公元前361年，秦國新君秦孝公繼位。這位新國君，掌握國家大權沒幾天，便發現秦國國勢已大大落後於中原其他國家。特別是那些主持國政的大臣，都是些宗室貴族，他們這些人整天光知道搜刮民財，爭權奪利，根本拿不出一點治理國家的好辦法來。秦孝公深知：如果這樣下去，秦國總有一天會被其他諸侯國吃掉。於是有一天，他頒布了求賢令，說：誰要是能使秦國富強起來，無論他是秦國人，還是外國人，國君將封給他尊貴的官職，賜給他土地……
求賢令已經頒布幾天了，可是依然沒有遇到能令孝公滿意的能人。這天，秦孝公正在為求賢不得而悶悶不樂。突然，有個身材魁偉的男子求見。這人一見秦孝公，便滿有把握地說：“國君，要想使國家富強，就必須進行變法改革。我叫衛鞅，是衛國人。早年曾在衛國做過官，對變法革新有很多設想，隻要您肯采納革新主張，秦國一定會很快強盛起來的。”這衛鞅，就是戰國時期著名的改革家商鞅，當時他的名字叫衛鞅。
秦孝公見衛鞅胸有成竹的樣子，就進一步向他詢問變法的具體措施，衛鞅很有條理地說道：“變法最重要的是發展農業，獎勵耕織；第二要整頓軍隊，提拔有功的將士；第三獎罰分明，按法律辦事……”孝公越聽越高興，當即就拜衛鞅為大夫，並讓他著手準備變法。
但是，衛鞅的變法新見，卻觸犯了秦國舊貴族大臣們的利益。他們很快串通起來，向衛鞅發起進攻。
一天，秦孝公召集大臣，商議變法革新的事，誰想秦孝公剛剛說出革新變法的主張，甘龍這位老臣就把臉拉了下來，並拿腔拿調地衝著衛鞅說：“國君，自從這個叫衛鞅的外國人來到秦國後，把我們秦國的過去說得一無是處，天天嚷什麼變法。我看他是存心想把秦國搞亂。祖宗的製度，是能隨便改的嗎？聖人的‘禮’、‘義’是能違背的嗎？”這甘龍擺出一副不可一世的架勢，口中恨恨地繼續說道：“老臣活了這麼大歲數，還沒有見過敢改古禮的人呢！”
那杜摯是個口才笨拙的家夥，他見甘龍已經把自己想說的都表達了出來，心裏很高興，便趕緊應和道：“對！效法古……古禮沒……沒錯，遵守舊法，天……天下就會太……太平。”說完，他昂起頭，也作出一副盛氣淩人的樣子。
甘龍和杜摯是秦國的老臣，他們這麼一說，大廳中那些本來就不滿新法的人，也都跟著嚷了起來，他們有的指責衛鞅，有的嚷嚷著舊法怎麼好，也有的讓孝公千萬別聽這位外來人的鬼點子……大廳中一時亂哄哄的。
秦孝公是位剛剛繼位的國君，他見大臣們對新法如此反對，心裏也有些發毛，就低聲對站在身旁的衛鞅說：“寡人是要變法，可恐怕這會遭到國人一致的批評，你看該怎麼辦？”
站在大廳一旁很久了的衛鞅，一直冷眼看著這群權臣在嚷嚷，他對這一切早有準備。還是在來秦國之前，他的朋友就曾勸說過他，說秦國有一幫很厲害的老臣，非常痛恨變法，秦君剛剛繼位，實力不強，弄不好變法不成，還會喪了命。衛鞅沒有畏懼這些，毅然來到了秦國。此時，他見孝公問自己該怎麼辦，就勇敢地站出來，嚴厲地駁斥道：“各位大人說的話，完全是庸人之見。請問，你們說古禮不可變，可古禮並不一致，你們說該效法的是哪一種？現在帝王不相因襲，你們說該遵守的是誰的法度？三皇五帝且不論，就拿商湯王、周武王來說吧，哪一個不是根據當時的形勢來建立法製？治理國家，當然要根據國情。推翻古法的人，未必就是錯誤；拘守舊禮的人，也未必正確。如今，主公已決定要變法革新，這對秦國是很有益的事。請問，這又有什麼可非難的呢？”
衛鞅的一番話，理直氣壯，駁得甘龍、杜摯等人麵紅耳赤，半晌說不出話來。衛鞅見狀，又轉身對著李孝公說：“大王，幹一番新事業，遭到人們的反對，是常有的事，如果主公患得患失，沒有信心，那是永遠也幹不成一件事的。”
衛鞅的話更加堅定了秦孝公變法的決心，他當即就對在場所有大臣說：“寡人為了富國強兵，決計實行變法。今後，誰敢反對變法，一定從嚴懲處！”事後，他提升衛鞅為左庶長，委托他親自主持製定新法令。
後來，商鞅的變法使秦國很快強盛起來，秦國一躍成為當時各國中最富強的國家，為以後統一六國奠定了基礎。當然，秦國的保守派從來沒有甘心他們的失敗，他們一直在尋找機會迫害商鞅。以後他們趁秦孝公病逝，秦惠王繼位不久之時，野蠻地將商鞅以車裂之刑處死了。