河姆渡文化因河姆渡遺址的發現而得名。河姆渡遺址的發現，被學術界公認是新中國成立以來最重要的考古成果之一。它之所以重要，是這裏發現的大量栽培稻遺存，為我們展示一個早期稻作農業的圖景；這裏保存完整的木構幹欄式建築，讓我們得以了解南方中國建築特點的形成；最早的養蠶證據，最早的漆器，最早的水井……豐富的材料裏，全國之最、甚至世界之最屈指可數。更為重要的是，河姆渡遺址的發現，令長江史前文明得到了海內外學界的重視，中國古文明的另一個源頭從此進入了研究者的視線。
河姆渡遺址地處寧（波）紹（興）平原的南端，離曆史名城餘姚25公裏，百裏姚江像條蜿蜒的碧帶繞過這裏，與奉化江合流，最後注如入東海。1973年，餘姚縣的羅江公社為獲高產，決定在河姆渡村北建造防洪排澇的水站。當水閘基坑挖到3米多深時，發現了大量的黑陶片和木構件，還有一些動物骨骼和鹿角。人們出於對文物強烈的責任感，立即停工並將這一情況報告公社，隨後層層上報，得到省文化局的重視，決定由省博物館迅速進行搶救性質的發掘。
河姆渡遺址的發掘工作就這樣倉促開始了。這年夏天的第一次的搶救性發掘，麵積隻有幾十平方米。但是豐富的文化遺物已經令浙江學界興奮莫已——這是浙江境內當時知道的最早的新石器時代遺址，如此多樣的遺存具有十分重要的學術價值。
農業工具——骨耜
同時，考古學家們也對周圍的地形環境進行了初步考察，經測算，河姆渡遺址的麵積超過40000平方米。姚江河道的形成比遺址年代要晚，因此衝掉了部分的遺址堆積。分布範圍如此之廣的遺址在當時的浙江，是絕無僅有的。
麵對這麼巨大的遺址，幾十平米的收獲顯然不足以窺其全貌。趁熱打鐵，這一年的年末，經國家文物局的批準，第一期的正式發掘開工。這一次的發掘麵積有600多平米。工作跨越了整個冬天，到第二年的1月份才告一段落。這次工作探明了河姆渡遺址四層文化堆積的特點和差別，這四層的劃分一直沿用到今天。除了出土人工遺物近兩千件外，還有大量的動植物遺存和整片整片的木建築遺跡。更為難得的是，在這次發掘中出土了大量的栽培稻遺留。這一消息傳出後，立即在國內外的學術界引起了轟動。
隨後的幾年，浙江的考古學家轉人室內，開始對這次發掘的收獲進行更為深入的研究。與此同時，各方麵的專家愈來愈認識到，要解決村落布局、文化內涵的變化等高層次問題，發掘麵積仍然不夠，實物資料還十分有限。1977年10月，國家文物局撥專款，河姆渡遺址的第二次正式發掘開始了。這次的發掘人員更多，發掘麵積達到2000多平方米。在發掘過程中，北京的許多老專家不畏路途遙遠，一次次親臨現場，指導工作。如果說在這之前，河姆渡遺址是浙江人心目中的驕傲，那麼從這一次發掘開始，它已經牽動了全國上下考古學與曆史學界的心。不負眾望的是，同前次發掘一樣，77年的工作中出土了大量的珍貴材料，尤其是保存完好的稻穀、稻杆、稻葉和穀殼，顏色鮮黃，外形完整，還有一些稻穀與稻杆連在一起的稻穗。保存狀況簡直令古農史的專家不敢相信。
實用陶器——陶盆
河姆渡遺址中如此眾多有機質遺存完好保存，要感謝大自然的力量。根據研究，這種罕見的保存狀況歸功於特殊的土壤條件和自然環境。由於遺址地下水位很高，有的文化層甚至低於今天的海平麵，文化堆積才得以長期浸泡在水中，隔絕了空氣，避免了細菌微生物的侵蝕；另外，文化堆積本身也功不可沒，由於堆積中夾雜大量植物莖葉、木屑一類的腐蝕質，令土壤呈弱酸性，具有了良好的防腐能力。正因如此，我們才能在這個遺址中見到大量的動植物、木構件遺存。它們和其他人工遺物一起，為史前史、農業史、建築史、藝術史，乃至古地理、古氣候及科技史等多種學科提供彌足珍貴的實物資料，並成為舉世矚目的重大發現。
實用陶器——陶盆
雖然河姆渡出土的資料一次次引起了學界的震動，但大家當時最關心的屬文化的年代問題。70年代中國考古學的工作仍集中在黃河流域，河姆渡遺址偏隅東海之濱，沒有可資比較的“鄰居”，年代問題急需科學的測定。1975年，中國社會科學院考古研究所的實驗室首先對河姆渡出土的橡子果實和含稻殼的陶片進行了碳14的測定；1976年，北京大學考古實驗室又對木頭標本進行了測定。通過數據的整合，可以肯定，河姆渡遺址最早的文化堆積距今已經有7000——6000年之久。在黃河流域發掘的仰韶文化村落——半坡遺址遠近聞名，河姆渡的這個年代數據比半坡還要稍早一些。當時的學界普遍認為黃河是中國文明的搖籃，這一消息顯然是撼動世界的重要發現。自然也會有一些人對個測定結果提出疑問。為了更可靠的確定遺址年陶塑人頭代，1977年發掘時，北京大學考古實驗室特地派專家親臨遺址，現場采樣，通過對四個文化層不同樣本的測定和校正，河姆渡遺址第三、四層的年代距今7000——6000年毋庸質疑。