聖彼得大教堂是全世界最大的天主教堂，卻位於世界上最小的國家梵蒂岡內。梵蒂岡可以說是一個國中之國，全部領地都在意大利羅馬市市內。它是羅馬天主教教皇的住所，麵積僅44萬平方米，大約隻有一個城市公園那麼大。聖彼得大教堂是梵蒂岡內的最高建築，也是羅馬天主教最重要的宗教聖地。它以基督耶穌的門徒彼得的名字命名。
聖彼得大教堂彼得在跟隨耶穌前是一個漁民，後來跟著耶穌一起傳教。當耶穌的門徒猶大出賣耶穌，引領人來追捕耶穌的時候，彼得出於一時的膽怯，三次不認主。這種膽怯行為給他的一生蒙上了巨大陰影，他一輩子都懺悔著自己的罪行。耶穌死後，彼得把整個生命都投注到耶穌留下的事業中，兢兢業業，嘔心瀝血。他不辭辛苦，攜眾教徒從巴勒斯坦起程，西行萬裏，來到羅馬傳教，不幸被曆史上著名的暴君尼祿所殺。臨刑時，他留下遺言：“我比不上我的老師，請讓我倒著死。”於是，彼得就被倒釘在十字架上悲壯地死去了。
聖彼得雕像為了紀念彼得，歐洲許多地方都為他設立了陵墓和教堂。公元4世紀，羅馬的君士坦丁大帝在皈依基督教後，於公元325年在埋葬彼得的地方建立了一座名為聖彼得的小教堂。隨著基督教勢力日趨昌盛，16世紀，教皇尤裏烏斯二世登基後，為了顯示教廷的威勢與力量，他決定拆除破舊的小教堂，在原址興建一座宏偉壯麗、雄霸天下的新聖彼得教堂。教皇要求新教堂要摒棄已有的意大利哥特式，並要勝過所有異教徒的教堂。
教廷采取公開競標的方式選擇設計方案，畫家兼建築家布拉曼特的巨型圓頂與希臘十字形疊合的設計方案以其構思的嚴密精巧，式樣的獨特壯觀，獲得了教廷的青睞。公元1506年大教堂開始動工，8年後教皇尤裏烏斯二世就去世了，第二年布拉曼特也去世了。他隻完成了教堂中央的奠基工作以及教堂的甬道拱門等局部。新教皇利奧十世命令拉斐爾接替布拉曼特成為工程的總設計師，並要求將原來方案的希臘十字形改為拉丁長十字形。圓頂被取消，引進了一些哥特式的設計。因工程量過大、西班牙入侵、反贖罪券風潮以及拉斐爾去世，工程又放慢直至停頓了。1547年教皇保羅三世任命72歲的米開朗基羅為總工程師，米開朗基羅又恢複了原先布拉曼特設計的希臘正十字形式樣，並作了一定的修正，把半球形大穹頂改為橢圓形，並精心設計了42米寬的中央大廳，四角有小穹頂襯托。但他也沒有等到工程完工就去世了。之後，保羅三世將其未完成的工程委托給了卡諾·馬德爾諾，他基本執行著米開朗基羅的方案，但在拱頂兩邊加了3個小堂，這使得整體效果大變。後來，貝爾尼尼又在馬德爾諾的鍾樓上添加了塔球。16世紀末，教皇保羅五世又下令在教堂正廳前邊加建一個巴西利卡式的大廳。這樣，整個建築又改成了拉丁十字形。到1626年，曠日持久的重建工程終於最後完工，羅馬教皇烏爾班主持了落成典禮。
從16世紀初開始動工，大教堂曆時100多年，前後約有20個教皇主持，包括拉斐爾、米開朗基羅、貝爾尼尼在內的10多位文藝複興時期的藝術大師先後參與了教堂的設計和裝修工作。新建的大教堂規模宏大，氣勢雄偉，高達138米，在1990年非洲建起一座超過它的天主教堂以前，它一直是世界上最大的天主教堂和世界最大的圓頂建築物。
大教堂有5座大門，每個大門都有雕刻精致的銅像及鐵鎖。平常隻有兩側的小門供人群進出，居中的正門隻有在重大的宗教節日，才能由教皇親自開啟。其他4門是聖事門、善惡門、死門及最右的聖門，聖門每隔25年才開放一次。在聖誕之夜，教皇帶領教徒由此門走入聖堂，意為走入天堂。聖彼得大教堂左右兩側還有兩尊巨大的石雕像，是羅馬帝國的君士坦丁大帝和撒勒蒙尼大帝的雕像。
當人們步入教堂，在教堂正門靠左側是貝爾尼尼雕塑的《聖小缽》，采用雲田石雕刻而成，表現的是兩個頑皮可愛的小天使各捧著一個貝殼狀的聖小缽的情形，活潑生動，栩栩如生。在教堂右拐角處擺放著米開朗基羅的名作《聖殤》，創作這座雕像的時候，他隻有24歲。雕像展現的是聖母瑪利亞抱著受難後的耶穌基督的情景。瑪利亞雙眼低垂，左手微微攤開，右手摟著遍體鱗傷的耶穌，無限疼惜、無限悲痛地凝視著自己親愛的兒子。作者賦予聖母以凡胎肉體的人間母親的形象和感情，她非常年輕美麗，神態寧靜安詳，隻是在眼角、眉心和似乎顫動的手臂中流露著隱隱的哀傷。米開朗基羅將母親失去兒子的悲痛與無奈和對上帝虔誠的信賴與順從感在作品中刻畫得淋漓盡致，洋溢著一種靜謐而又聖潔的美，人們稱其為整座教堂中最優雅的雕塑作品，是教堂的“鎮堂”之寶。