我國是世界上最早掌握印刷術的國家。據記載，最早的印刷術是隋唐之際發明的刻版印刷術。刻版印刷是用手工刻出陽文反字，塗上黑墨，複印在紙上。這種方法比手抄書籍效率提高若幹倍。
刻版印刷術發明後，在今四川和長江中下遊已有書商印售曆書、詩歌、小學字書及陰陽迷信書等。12世紀初，浙江、福建、山西等地的書坊刻書業已十分發達。官府刻書最早始於10世紀初，曆代專職刻書的機構一般屬國子監。印刷技術形式有寫刻、朱墨印、幾色套印等。我國的刻版印刷早於歐洲800年。刻版印刷的發明和刻體圖書的流通，對當時的文化傳播和保存祖國文化起到了極大作用。
畢昇北宋仁宗慶曆年間，浙江杭州一位刻字印刷工人畢昇，經過刻苦鑽研，反複實踐，終於創造出了世界上第一套膠泥活字印刷技術。他在製成方塊的膠泥上刻上反字，一字一枚，然後放進土窯裏用火燒硬，再按音韻順序排列在專用盒子裏。印書時按稿把一個個活字排列在鐵框中。而鐵框底部撒有鬆香、蜂蠟、紙灰等帶有黏性的混合物。將排好字的鐵框拿到火上加熱、壓平，再經冷卻，便成了版型。在版型上塗上墨，就可以印刷了。印完後，將版型在火上略加烘烤，即可取出單字，供重複排版使用。為了加快印刷速度，畢昇還采用兩套製版設備，即一版在印，另一版又在排字。兩版交替進行，每版可印1000次以上，速度快，質量好。印版中發現錯字，可隨時更換。這樣，省時、省工、省料。畢昇發明活字印刷的消息，轟動了當時的印刷界。前來參觀的人從早到晚絡繹不絕，一致稱讚。不久，活字印刷術在國內廣泛使用。這種膠泥活字印刷的原理，與現在的鉛字排印原理基本一致，也是現代鉛字印刷的前身。宋代著名科學家沈括對畢昇的活字印刷術評價極高，不但在他的名著《夢溪筆談》中作了詳細記載，而且還精心保存了畢昇所創造的膠泥活字。
活字刻板元代著名農學家王禎在畢昇膠泥活字的基礎上，成功地創製了木活字印刷技術。他先在整塊木板上刻字，然後按字體大小鋸成統一規格的方塊，在木框內排字，活字與活字之間的空隙用竹片塞緊，便可印刷。這“巧便之法”克服了“難於使墨，率多印壞，所以不能久行”的膠泥活字的缺點。王禎第一次用木活字試印了一部自編的6萬多字的書《旌德縣誌》，印裝100部，前後隻花了1個月的時間。當時，這是十分驚人的成就。後來，他為了提高排字效率，又發明了“轉輪排字盤”。用輕質木料做成大輪盤，直徑約7尺，輪軸高約3尺，輪盤裝在輪軸上可以自由轉動；把木活字按字韻分別放入盤內一個個格子裏。排字工匠可轉輪找字，“以字就人”，按韻取字，不必來回走動。這些發明，在他所著的《造活字印書法》一書裏都有詳細敘述。這部書，也是世界上最早的係統敘述印刷術的重要文獻。由於木活字印刷優點很多，所以很快流傳開來了。它不僅有漢字，也有少數民族文字。清朝年間，人們在甘肅敦煌石窟中曾發現許多14世紀的木活字，上麵刻的就是古維吾爾族文。可惜，這些珍貴的古代木活字，大部分被帝國主義分子盜走了。
《西夏文佛經》是我國現存最早的木活字印刷品。它印製於14世紀初。是新中國成立後在寧夏發現的。我國曆史上規模最大的一次用木活字印刷的書，是1773年印刷的《武英殿聚珍版叢書》，計2300多卷，它所用的木活字全部用棗木刻成。
我國的活字印刷技術大約於13世紀傳入朝鮮，後來又東渡大海傳入日本，不久又傳入越南、菲律賓。西邊，則沿著絲之路通過伊朗傳到埃及等阿拉伯國家，13世紀傳入意大利，14世紀傳入德國，15世紀傳入英國，16世紀傳入俄國和墨西哥，18世紀傳入美國、加拿大，傳入澳洲時已是19世紀了。至此，我國的印刷術傳遍全世界。公元1456年德國人穀登堡用活字印成《聖經》，是歐洲使用活字印刷的第一個人，但比畢昇發明活字印刷術的年代晚了400年。