電影是一門綜合藝術，人們習慣把它稱為繼文學、戲劇、繪畫、音樂、舞蹈、雕塑之後的“第七藝術”。電影既利用科學技術的成果，也吸收前六門藝術的藝術成分和表現手法，具有自己的獨特性質和藝術效果，成為一個獨立的藝術門類。
電影是人類偉大的發明。從誕生之日起，由無聲到有聲，由黑白到彩色，到現代技術的引入使用，電影走過了百年發展曆程。
1872年，美國富翁利蘭德·斯坦福與人打賭說馬跑的時候是兩個蹄子落地的。為了證明自己是對的，斯坦福投入巨資購買拍攝設備，一切準備好後，就開始讓馬在跑道上奔馳，在馬蹄踢斷跑道上的繩子的一刹那拉動快門，將馬跑的姿態攝入鏡頭。連續觀看拍攝下來的畫麵，駿馬奔跑的姿態就生動地還原了。這可以說是世界上最早的電影片斷。1888年，美國大發明家愛迪生研製了一台被稱為活動電影的攝影機。這種攝影機能在一條約15米長的膠片上，拍攝出600多幅連續畫麵，可記錄約1分鍾的景物。1895年，法國裏昂照相器材廠的路易·盧米埃爾與其兄奧古斯特·盧米埃爾總結了前人的經驗，又經過自己的創造，於1894年發明了世界上第一架比較完善的手提式“活動影戲機”。1895年12月28日下午，盧米埃爾兄弟在巴黎卡普率路第一次公開售票向公眾公映了他們用紀實手法拍攝的第一批短片。後來1895年12月28日就被定為電影的生日。
盧米埃爾兄弟電影攝影機是電影藝術的支柱。沒有電影攝影機，電影是無從談起的。電影攝影機和照相機一樣有鏡頭、光圈和快門。與照相機不同的是，攝影機上的膠片移動和快門動作必須精確協調，使每幅圖像間隔相同的時間得到正確曝光。攝影機把畫麵用24幅/秒的速度拍攝，並以同樣的速度投射到銀幕上，就會讓人產生了動態的幻覺。電影攝影機的結構一般分為片盒、傳動係統、片門與爪頭、快門、觀景窗、鏡頭和鏡座等部分。電影攝影機的類型根據特殊和特技攝影的要求又分高速攝影機、立體電影攝影機、全景電影攝影機等。
電影從黑白、無聲到有聲、彩色，又從小銀幕到立體電影、寬銀幕電影，再到數字電影，不斷進行著技術革新與改造。目前，許多電影仍用能把影像記錄到膠卷上的攝影機來拍攝。膠卷衝洗之後，再用放映機來播放。而在放映數字電影的時候，可以用數碼放映機來放映，也可以把數碼影像轉置到傳統的膠片上通過放映機放映。數字電影既可以避免出現膠片因光源照射導致的老化、褪色，確保影片永遠光亮如新，還可以憑借充分的像素穩定性確保畫麵沒有任何抖動和閃爍。