無線電波是一種存在於我們周圍空間的電磁輻射，它產生於電磁場中，可以傳送信息。無線電是用無線電波的振蕩在空中傳送信號的技術設備。因為不用導線傳送，所以叫無線電。
俄國科學家波波夫和意大利科學家馬可尼，都對無線電的誕生做出了重大貢獻。1894年，35歲的波波夫成功發明了一台無線電接收機。1895年5月7日，波波夫在彼得堡的俄國物理學會上成功演示了他發明的無線電接收機，發送了“海因裏希·赫茲”的報文。這是世界上第一份有明確內容的無線電報。盡管波波夫成功拍發了世界上第一份無線電報，但馬可尼的成就超過了波波夫。1897年5月，馬可尼在英國西海岸布裏斯托爾海峽南端的拉握洛克進行了跨海無線電通訊實驗。通信試驗獲得了極大的成功。1898年7月，馬可尼的無線電報裝置正式投入商用。馬可尼第一個將無線電投入商用，並用於海上救生。1905年，馬可尼獲得了無線電發明的專利權。
馬可尼（左）和他助手廣播電台的產生，是無線電線商業民用化的真正開始。美國發明家德福雷斯特製造的三極管，對無線電廣播的產生起了很大的推動作用。在無線電廣播發射過程中，聲波被一支話筒接受後，就被轉變成強度不同的電流。電流在經過放大以後，以高頻無線電波的形式通過空間發射出去。無線電收音機接收到這些電波以後，通過三極管把它們加以放大，並用揚聲器再把它們轉變為聲波，這樣就形成了真正的無線電廣播。
無線電的發展和完善是與戰爭緊密相連的。第一次世界大戰時，各國部隊配備的通訊裝置信號非常微弱，而且戰鬥飛機與地麵的通訊也非常困難。這些情況促使各國科學家加速對無線電的改進。第一次世界大戰後，無線電通訊有了進一步的發展，導致了調頻無線電出現，它的抗幹擾性十分優越。第二次世界大戰時，新的通訊和電子設備快速發展起來，近程無線電導航係統得到了運用。戰爭使人們認識到通訊方式的重要性，於是，無線廣播電台、無線電話、無線電視等都得到了迅猛的發展。