電子計算機也叫“電腦”，是一種能夠自動、高速、精確地進行各種數值計算、信息存儲、過程控製和數據處理的電子機器。早期的計算機主要應用在科學領域，因為科學上有許多繁雜的計算題，人工計算要用好幾年，用電子計算機來算則隻要幾個小時。從第一台電子計算機到現在，計算機技術已有了很大進步，現在它已經進入普通家庭，成為千千萬萬人離不開的生活、工作夥伴。
1946年，美國著名數學家、計算機科學家馮·諾伊曼發明了世界上第一台數字式電子計算機ENIAC。1944年，諾伊曼作為洛杉磯原子彈研製組的成員之一，在美國阿拉莫斯實驗室工作。核武器設計需要大量的數字計算，為此，他中途加入到“埃尼阿克”計算機的研製小組中。1945年，他提出了“程序內存式”計算機的設計構想。這一構想為電子計算機的邏輯結構設計奠定了基礎，成為計算機設計的基本原則。馮·諾伊曼發明的電子計算機采用二進製係統，奠定了現代電子計算機的計算模式，因而人們稱馮·諾伊曼為“現代電子計算機之父”。
第一台數字式電子計算機ENIAC電子計算機是由硬件和軟件兩部分所組成。硬件是計算機係統中所使用的電子線路和物理設備，是看得見、摸得著的實體，如中央處理器（CPU）、存儲器、外部設備（輸入輸出設備等）及總線等。軟件是對能使計算機硬件係統高效率工作的程序集合，主要通過磁盤、磁帶、程序紙、穿孔卡等存儲。可靠的計算機硬件如同一個人的強壯體魄，有效的軟件如同一個人的聰穎思維。
計算機自誕生以來經曆了四個發展階段。第一階段是從1946年到20世紀50年代末，以電子管為主要應用元件，通常用於科學計算，所研製的都是單機係統。第二代是從20世紀50年代末到60年代中期，以晶體管為主要元件，應用領域擴大到數據處理和工業控製方麵，計算機開始向係列化方向發展。第三代是從20世紀60年代中期到70年代初，以中、小規模集成電路為主要元件，機種多樣化，外部設備不斷增加，軟件功能進一步完善，廣泛運用於各個領域。第四代即目前被廣泛使用的計算機，采用大規模集成電路和半導體存儲器。其係統已向網絡化、開放式、分布式發展，正發揮著巨大的經濟和社會效益。而在未來的信息社會中，計算機將采用超大規模集成電路及其他新的物理器件為主要元件，能處理聲音、文字、圖像和其他非數值數據，並有推理、聯想和學習、智能會話和使用智能庫等人工智能方麵的功能。
現在，計算機的體積越來越小、容量越來越大、速度越來越快、價格越來越低、準確性越來越高，而且種類繁多。按用途分為：通用性計算機（應用範圍較廣泛，適用於科學研究，商業數據處理以及工程設計等領域）和特殊計算機（根據特殊目的而設計的計算機，例如飛彈導航、飛機的自動控製以及冷氣機的溫度控製等）；按功能、價格、速度及容量分為超大型計算機（國防軍事之用）、大型計算機（大型企業使用）、中型計算機（中小型企業辦公使用）、迷你計算機（飛航管製、衛星地麵接收站），以及微型計算機（又稱個人計算機或家用計算機，適於日常生活小量處理）。