心中懷著對家中情況的憂慮，但此時司馬懿已經沒有那麼的時間來安定內部了，作為曹操出征漢中唯一攜帶的謀士，在同年三月底跟隨大軍向隴上進發與夏侯淵會和。
五月，曹操的大軍抵達了扶風郡，按照司馬懿的謀劃曹操和夏侯淵約定了出兵時間，但是不知為什麼曹操的十萬大軍如此大規模的運動，竟在極為秘密的情況進行的，身在南鄭的張魯居然毫不知情。
早在公元214年結束了濡須塢的對峙之後，司馬懿就向曹操建議分批將用來進攻漢中的十萬大軍分批以調防的名義駐紮在扶風各郡縣，並且假意以和張魯聯合對抗占據巴蜀並自封為益州牧的劉備為借口向張魯主公示好，許以偽諾不會進攻漢中，並唆使張魯趁著劉備立足未穩之際入侵巴東、巴西兩地。
而之前司馬懿就從龐統生前給予自己的寶貴情報中，獲知了東吳將會在劉備全麵奪取巴蜀之後提出索還荊州（主要指南郡）的要求，可劉備的野心正在逐漸膨脹之中，根本不會理睬孫權，再者孫權也不會坐視劉備獨自壯大而自己顆粒無收，雙方摩擦在所難免。
如果曹操貿然撕毀和張魯的盟約進攻漢中的話，那麼勢必會逼迫張魯和劉備結成攻守同盟，到那時曹操的大軍如果強攻就會損耗巨大，若是退軍劉備必會乘勝追擊，甚至還會不惜與孫權瓜分荊州為條件重新與江東聯盟東西兩線分頭北上。
因此曹操大軍秘密屯守與散關之外，目的就是為了在等劉備和孫權爆發衝突的時機。
然而時機很快就到了。
同年四月，得知龐統之死而深感懊悔和惋惜的魯肅大病一場，這時候主戰派的魯肅和甘寧等人力勸孫權應當派使進入cd，敦促劉備履行奪取巴蜀便會歸還南郡的承諾，如果還不歸還的話就立刻以此為口實發兵攻打荊州，以武力奪回南郡。
此時的孫權也眼紅劉備取得了如此巨大的勝利果實，便同意了呂蒙的提議。
東吳的使者到達cd之後迫不及待的傳達了孫權的意圖，而劉備卻以夫人孫仁獻趁著他率軍進入益州之時，竟然企圖拐帶劉禪回東吳為借口對使者大發雷霆。
這時諸葛亮認為曹操很有可能在觀望孫劉雙方是否會起衝突，所以審時度勢的建議劉備不該和東吳起正麵衝突，更何況南郡這個地方將來必是孫劉曹三方相互爭奪的戰略要地，此時劉備拿在手中是要付出極大的代價和壓力的，同時他也發現了關羽有大將之才卻一身傲骨的本性，南郡若是在他的手中將來一旦西邊戰事對劉備有利，好大喜功的關羽必定會貿然突進，造成無法挽回的局麵。
因此諸葛亮以畢竟目前孫劉聯盟是不能破裂，應當合力對付北方的勁敵曹操為由力勸劉備暫時歸還南郡，一者可以鞏固孫劉聯盟，二者也可以將荊州的壓力交由孫權來承擔。
但是讓劉備放棄戰略要地南郡對他來說是萬萬舍不得的，冷靜下來之後他收起了先前的暴躁脾氣開始對東吳使者緩和態度，但他沒有答應諸葛亮的提議暫時歸還南郡，而是對使者說等到他奪取了漢中和涼州之後再行歸還南郡。
得到這一回複的孫權十分震怒，而早就知道劉備不會歸還南郡的呂蒙趁此機會建議孫權盡快發兵奪取荊州，並且闡述了劉備的主力現在都在益州，平定各方叛亂尚需時日，而荊州的關羽隻有三萬兵馬，守備並不算嚴密，對此呂蒙表示自己有把握。
為了讓出兵更加名正言順，孫權先後派遣了三撥官吏前往長沙、零陵和桂陽，最終遭到了關羽野蠻的無理驅逐。惱羞成怒的孫權見劉備如此言而無信，便準備同意呂蒙的建議，協同甘寧和魯肅發兵攻打長沙和桂陽。
正當兵符即將要交接之時，拖著病體的魯肅卻力阻孫權挑起荊州戰事，理由幾乎與諸葛亮的出發點是一樣的，更何況龐統生前特地與他預先埋下的點，也還沒有到爆發的時候。