楔子
農曆二月的臨安，柳樹的枝椏間已然長出了鮮嫩的綠芽，西湖春意盎然。臨安，南宋王朝的都城，素以繁華奢靡著稱。
不同於鬧市的人頭攢動，臨安城的四郊河渠縱橫，良田遍布。南郊的玉皇山天龍寺腳下有一塊八卦狀的農田，農田中阜規圓，環以溝塍，被整整齊齊劃分成八丘，八丘田上分別種著八種不同的莊稼。一年四季，八種莊稼呈現出八種不同的顏色，展示著大自然的濃烈色彩。這裏是南宋王朝的皇家籍田。
自紹興十三年（公元1143年）正月，高宗皇帝趙構為了表示對農事的尊重和對豐收的祈禱，在此開辟籍田，時間已經過去了整整六十二年。
六十二個寒暑，趙宋王朝的曆任皇帝都嚴格遵循祖製，在每年春耕開犁之日率文武百官到此行“籍禮”，以祭先農，宋寧宗趙擴也不例外。
此刻，三十八歲的趙擴頭戴通天冠，身著絳紗袍，負手站在田壟旁，仰頭眺望北宋都城汴梁的方向。
趙擴的腳邊，身穿綠色官服的男人跪伏在地上。他的身體幾乎緊貼地麵，隻在衣袖的縫隙間露出手指。他的手指修長白皙，骨節分明，右手握筆的地方有一層厚厚的老繭。
春寒料峭，泥土的寒氣不斷滲入青年的身體，他卻像磐石一般巍然不動，唯有幾根烏黑的發絲在風中搖曳。兩人沉默許久，青年再次請罪：“皇上，罪臣欺君罔上，按律當誅。”
“確實當誅。”趙擴的臉上看不出喜怒，“你不過是七品佐官，若不是嶽愛卿幾次三番向朕力薦……難道是嶽愛卿……”他沒有繼續往下說，狐疑地打量青年。
青年嚇了一大跳，誠惶誠恐地解釋：“皇上，嶽大人對罪臣有知遇之恩，但罪臣的事，嶽大人全然不知情，是罪臣辜負了嶽大人的信任。”他口中的“嶽大人”是宋朝名將嶽飛之孫嶽珂。
趙擴不置可否，抬頭遙望北方的疆土。
青年再次叩首，加重語氣說道：“臣自知罪無可恕，願意用項上人頭擔保，懇請皇上給罪臣一個機會。”說罷，他再次匍匐在地。
趙擴沉吟許久，緩緩點頭，神色中頗有破釜沉舟之味。確切地說，他這是病急亂投醫。“既是如此，朕就依你所言。”他頓了頓，“臨安九縣，你想去哪個縣？”
青年聽到這話，喉結上下滾動，呼吸突然變得急促。半晌，他深吸一口氣，慢慢直起腰，對著趙擴拱手，輕聲吐出三個字：“錢塘縣。”
“錢塘縣？”趙擴下意識皺了皺眉，“錢塘知縣一職倒是空缺著，不過——”他低頭朝青年看去，“你可知道，錢塘知縣死的死，瘋的瘋，還有一個——”他眯了眯眼睛，“畏罪自殺了。”
青年眼觀鼻，鼻觀心，一字一頓回答：“臣，知曉。”
第1章錢塘一霸
春日開犁對城郊的農民而言，是一年中僅次於過年的重要日子，而對於臨安城的百姓來說，這一日不過比平時熱鬧些罷了。
自宋高宗在鳳凰山修築皇城，稱臨安為“行在所”，這座古城便成了南宋王朝實際意義上的都城，城內人口也隨之暴增，其中以錢塘縣尤甚。
錢塘縣北與仁和縣相鄰，距臨安府衙不過四裏；它東臨禦街，西出錢塘門便是西湖。西湖邊上的大片農田、山林皆是它的轄區。
臨安九縣，錢塘縣的人口居九縣之首，城內人口稠密，龍蛇混雜，農業和工商業都極為發達。不過，它身為南宋王朝最大的附郭縣，縣署的正門卻有百餘日未曾開啟。街上的百姓似乎對此習以為常，竟然在縣衙門口擺起了小攤子。
二月的江南，陽光明媚而燦爛，但空氣中依舊殘留著冬日的寒氣。縣署門外，百姓們有的在自家攤位前招攬生意，有的在街角嗑瓜子，挑著扁擔的貨郎把撥浪鼓搖得“咚咚”作響，還有那大膽又愛美的小娘子，已經染紅了指甲，穿上了顏色鮮亮的春衣。
在人群的嬉鬧聲中，縣衙東側的木門打開了，一個滿臉絡腮胡子的中年男人手挎橫刀，闊步走下台階，趾高氣揚地衝商販們嚷嚷：“哪個準許你們在這裏擺攤的？”他說話中氣十足，乍一聽像是標準的官話，實則夾雜些許北方口音。他是錢塘縣縣尉沈達允，掌全縣的治安捕盜之事。
商販們聞聲，一擁而上，諂笑著稱呼他“沈大爺”，熟練地往他手裏塞錢。
沈達允長得高大魁梧，兩鬢的白發絲毫無損他的“匪氣”，反而讓他多了幾分威嚴。他板著臉嗬斥小商販：“我現在去巡街，若是本官回來的時候，你們還在此地擺攤，別怪大爺對你們不客氣。”他的措辭不倫不類，一聽就是大字不識幾個的粗人，偏要學文人說話。
小販們習以為常，對著他點頭哈腰，態度十分恭敬。不過，還沒等他走遠，眾人紛紛變臉，其中一人罵道：“呸，什麼巡街，分明是去調戲小寡婦，喝霸王酒！”其他人忙不迭附和。
就在眾人義憤填膺之際，縣衙門口冒出一個小腦袋，一雙杏眼緊盯著沈達允的背影。此人身穿土褐色交領上褐，看五官分明是個明眸皓齒的小姑娘，偏偏學男人一樣束冠。她貓著身子躲在門後，直到沈達允走遠了，她才一步躍出門檻，拍了拍褲子上的灰塵。
小商販們看到她，表情活像川戲的變臉，立馬換上笑顏，圍上前稱呼她“沈三少”，對著她噓寒問暖。
少女不過十六七歲的模樣，個頭不高，很快湮沒在人群中，隻露出發冠上的珍珠。那顆珍珠足有鴿子蛋那麼大，在陽光下熠熠生輝，與她身上的布衣形成了鮮明的對比。她名叫沈西，是沈達允的義女。
此刻，她如同平日一般拿出錢袋子，把自己的零花錢分發給眾人。這些人剛剛向沈達允繳納了“保護費”。
雖然沈西給他們的銅板不及沈達允收走的十分之一，但是聊勝於無，對於家境困難的百姓，也能解燃眉之急。他們千恩萬謝說著場麵話，紛紛往她手裏塞東西。
沈西再三推拒，奈何商販們太過熱情，她不得不挑了一串最小的冰糖葫蘆，隨即遠遠跟著沈達允。一路上，沈達允在前麵收銀子，她就晃蕩著錢袋子，跟在後麵發銅板。沿途的百姓早就對此習以為常，紛紛對著他們的背影搖頭歎息。
其實，沈達允自己也知道，他的身後跟著一條小尾巴。父女倆心照不宣，一前一後走過三四個街口，沈西的錢袋子空了，沈達允則拎著脹鼓鼓的布袋，朝街邊的小巷走去。
沈西疾走幾步，朝小巷內看一眼，並沒有跟過去，轉身往錢塘門走去。
錢塘門位於臨安城西，景靈宮的南麵。城門始建於吳越國，東西走向，寬一丈有餘，門上建有望樓，門口有士兵把守，終日人流不息。
沈西走出錢塘門，放眼望去便是西湖。她沒有駐足，從錢塘門右拐，首先映入眼簾的便是先得樓。
先得樓正對西湖，樓高三層，飛簷鬥拱，甚是宏偉。沈西不記得這家酒樓是何時建起的，也不知道它的東家是誰，不過錢塘縣人人皆知，遊湖的文人雅士若不是囊中羞澀，必在先得樓飲上一杯水酒，一覽西湖美景。
此刻太陽剛剛升起，先得樓經過一夜的喧囂，隻剩幾名老仆正在打掃。一旁的西湖之上，花船早已靠岸，靡靡樂聲也被小販們的吆喝聲取代。早起的遊人正在岸邊欣賞春景，更有兜售農產品的百姓與附近的坊郭戶討價還價。
沈西馬不停蹄，一路往北走，遠處的孤山路在春日的薄霧中若隱若現。孤山路連接著段家橋（今斷橋），段家橋旁邊的楊柳樹下，一艘精致小巧的畫舫停靠在湖岸邊，船身在水波的蕩漾中微微晃動。
船艙內，晨光透過窗欞，在絳紅色的舞衣上留下點點光斑，空氣中彌漫著脂粉香，就連地上的熏香與暖爐都透著奢靡。