武王伐紂
文王長子伯邑考被紂所殺。文王死後，由後立的太子發即位，即周武王。武王即位的第二年，興師東至孟津伐商，但因時機不夠成熟，隻得暫時還師。後來商王紂更加暴虐，殺比幹，囚箕子，商朝矛盾急劇激化。周武王又率軍東征，渡孟津，與諸侯相會，作誓聲討紂的罪行。在甲子日清晨，周軍進至商郊，與紂兵於牧野決戰。牧野之戰，周軍全勝，紂被迫自焚而死，商朝亡。
武王進入商都，分商的畿內為邶、都、衛三國，以邶封紂子祿父(即武庚)，鄘、衛則由武王之弟管叔鮮、蔡叔度分別管理，合稱三監(一說管叔監衛、蔡叔監鄘、霍叔監邶)。隨後派兵征伐尚未臣服的商朝諸侯，據記載被征服者有九十九國之多。
克商後，武王還師西歸，在他新遷的都邑鎬京(即宗周，今陝西長安西北灃水東)舉行盛大典禮，正式宣告周朝的建立。
周公東征
武王死後，太子誦繼立，是為成王。成王年幼，曾輔佐克商的武王之弟周公旦攝政。管叔、蔡叔懷疑周公將篡取王位，傳播流言，武庚也謀劃複國，與管、蔡結合叛周，糾集徐(在今江蘇泗洪)、奄(在今山東曲阜)、薄姑(在今山東博興東南)和熊、盈等方國部落作亂。周公奉成王命東征，經過三年戰爭，終於平定叛亂。武庚和管叔被誅，蔡叔被流放。
《尚書·大誥》內頁為了消弭殷商殘餘勢力叛周的隱患，周朝首先命令諸侯在伊洛地區合力營建新邑，即周朝的東都洛邑(成周)。東都既成，遂遷曾反對周朝的“殷頑民”於此，加以控製。同時，封降周的商貴族微子於商朝故都宋(今河南商丘)地，以代殷商之後，封武王少弟康叔於紂都，成立衛國，賜以殷民七族封周公長子伯禽以奄國舊地，成立魯國，賜以殷民六族。這樣，殷商餘民遂被分割，逐漸服從於周朝的統治。
成康之治
東都成周建成，周公還政成王，周朝進入鞏固的時期。傳說周公製禮作樂，即指王朝各種製度的創立和推行。其中以周初分封最具深遠影響。
周的分封諸侯，在武王時即已開始，但大規模分封是在成王及其子康王(名釗)的時期。據傳周初所封有七十一國，其中與周王同為姬姓的占四十國。王季之兄太伯、仲雍的後人封於吳(今江蘇蘇州)文王之弟虢仲、虢叔分別封於東虢(今河南滎陽東北)、西虢(今陝西寶雞東)文王之子分別封於管(今河南鄭州，早滅)、蔡(今河南上蔡西南)、霍(今山西霍縣西南)、衛(今河南淇縣)、毛(今地未詳)、聃(今湖北荊門東南)、郜(今山東成武東南)、雍(今河南修武西)、曹(今山東定陶西)、滕(今山東滕州西南)、畢(今陝西鹹陽西北)，原(今河南濟源西北)、酆(今陝西長安西北)、郇(今山西臨猗西南)武王之子分別封於邗、晉(始封在今山西翼城西)、應(今河南平頂山)、韓(今山西河津東北)周公之子分別封於魯(今山東曲阜)、凡(今河南輝縣西南)、蔣(今河南固始西北)、邢(今河北邢台)、茅(今山東金鄉西北)、胙(今河南延津北)、祭(今河南鄭州東北)召公之子則就封於燕(今北京)。此外，還有許多異姓諸侯國，如薑姓之齊(今山東臨淄北)、子姓之宋等等。
西周分封，以宗法血緣關係為紐帶，建立起周天子統轄下的地方行政係統，從而在一定時期內起到了加強周王朝統治的作用。分封製還為維護天子、諸侯、卿、大夫、士這一等級序列的禮製的產生，提供了重要前提。
周初所封諸侯，均由中央控製。成王之時，周公、召公是朝中最重要的大臣。自陝(今河南陝縣)以西諸侯由召公管理，以東諸侯由周公管理(周公死於成王在位時，召公則活到康王的時代)。康王之世，周曾命諸侯對邊遠方國進行戰爭，例如小盂鼎銘文所記對鬼方的征討。斬獲眾多，僅俘人即數以萬計。成康時期，周朝最為強盛。
昭王南征與穆王遊行
康王死後，子昭王瑕即位，昭王十六年，他欲繼承成康事業，繼續擴大周的疆域，親率大軍南征楚荊，經由唐(今湖北隨州西北)、厲(今湖北隨州北)、曾(今湖北隨州)、夔(今湖北秭歸東)，直至江漢地區。南征共經三年，昭王還師渡過漢水時，相傳當地人用以膠粘接的船乘載昭王，到中流船體分解，昭王溺死，軍隊也遭覆沒，使周朝蒙受前所未有的挫折。
繼昭王而立的是其子穆王滿，在位長達五十五年。他好大喜功，仍想向四方發展。曾因遊牧民族戎狄不向周朝進貢，西征犬戎，獲其五王，並把戎人遷到太原(今甘肅鎮原一帶)。穆王好遊行，致使朝政鬆弛。東方的徐國率九夷侵周，甚至西至河上。穆王南征，通過聯合楚國的力量，才得以平定。後世流行穆王西征的故事，如晉代汲塚出土戰國竹簡《穆天子傳》所載，雖多不真實，但反映了當時穆王意欲周遊天下，以及與西北各方國部落往來的情形。
西周中期列王
穆王卒後，依次即位的是共王梂(或作伊)扈、懿王毬(或作堅)、孝王辟方、夷王燮。經過昭穆時代，周朝實力削弱，中期四王僅能守成。但共王曾滅姬姓的密國(在今甘肅靈台)，夷王初年曾招致諸侯，把齊哀公置於鼎內烹死，可知王朝還有較大的權威。
這一時期，西北地區的戎狄逐漸興盛。懿王時，出現“戎狄交侵，暴虐中國”的局麵，周人深為所苦。夷王命虢公率師征伐太原之戎，獲馬千匹，但這一勝利未能挽回王室的頹勢，戎狄繼續成為周朝的嚴重威脅。
國人起義與共和行政
夷王卒，子厲王胡立。厲王在位期間，西周各種社會矛盾趨於激化，終於達到爆發的境地。西北戎狄，特別是儼狁，進一步加強對周朝的壓力，不時入侵曾臣服於周的東南淮夷不堪承受沉重壓榨，奮起反抗。厲王命虢仲征伐。結果失敗。連年戰亂，給民間帶來深重的疾苦。與此同時，厲王任用榮夷公為卿士，實行“專利”，將社會財富和資源壟斷起來。為壓製國人的不滿，厲王命衛巫監視，有“謗王”者即加殺戮。結果人人自危，終於釀成國人起義。
公元前841年，國人大規模暴動，厲王被迫出奔到彘(今山西霍縣)。朝中由召公(召穆公虎)、周公(周定公)兩大臣行政，號為“共和”(一說由諸侯共伯和攝行政事)。
宣王中興
國人起義時，厲王太子靜藏在召穆公家中，召公以自己的兒子代之，得以脫險。共和十四年(前828)，厲王死於彘。次年，太子靜即位，是為周宣王，在位共四十六年。宣王在召穆公等大臣輔佐下，勵精圖治，朝政有明顯起色。在國人支持下，宣王著手對西北防禦淒狁，對東南討淮夷。
宣王初期，因國力不足，曾依靠服屬周朝的秦人抵禦西戎(即淒狁)。宣王以秦仲為大夫，命其進攻西戎。宣王四年(前824)，秦仲被西戎所殺。宣王又召見其子秦莊公等五人，給七千兵士攻伐西戎，取得勝利，封秦莊公為西垂大夫。五年三月，宣王還曾親自率軍在彭衙(今陝西澄城西北)同淒狁交戰，有所斬獲。之後，宣王轉而經營東南。他命尹吉甫(金文中名兮甲、兮伯吉父)管理四方入貢財物，包括淮夷的貢納，要求淮夷依照王朝規定入貢布帛、糧草和服役的人眾，限製淮夷商賈必須在指定市場與周朝方麵貿易，以便為日後大舉進攻淒狁作準備。
經過一段時間的積蓄力量，宣王命尹吉甫、南仲等出軍征伐淒狁。這次征討曆時較長，得到顯著成功。例如宣王十二年所作虢季子白盤銘文所說，虢季子白率兵在洛河北岸同獷狁戰鬥，一次就斬首五百，俘敵五十，周軍一直深入到太原，迫使淒狁遠去。
可能是因周朝的榨取，淮夷叛周而犯江漢地區。宣王命穆公前往平定，又命南仲、皇父、程伯休父等率軍沿淮東下，征伐徐國，終於迫使徐國服從周朝。為鞏固南土，宣王將王舅申伯徙封於謝(今河南南陽)。
宣王時期的這些勝利，並未解決西周社會的根本矛盾，所謂中興隻能是暫時的。宣王晚年，周王朝重新出現了衰象。三十一年，宣王派軍征伐太原之戎，未能獲勝。次年，宣王幹涉魯國的君位繼承，用武力強立魯孝公，引起諸侯不睦。三十六年，征伐條戎、奔戎，慘遭敗績。三十九年，與西戎別支薑氏之戎戰於千畝(今山西介休南)，遭到嚴重失敗，喪失了隨同作戰的南國之師。為了繼續防禦獷狁，宣王不得不在太原統計民數，加以整編控製。這表明周朝的實力已趨於空虛。
西周的覆滅
公元前781年，幽王宮湦(或作生、涅)即位，任用好利的虢石父執政，朝政腐敗激起國人怨恨三年(前779)，伐六濟之戎失敗同時天災頻仍，周朝統治內外交困。
引致西周滅亡的導火線是幽王廢掉正後申侯之女及太子宜臼，改以嬖寵美人褒姒為後，其子伯服(一作伯盤)為太子。宜臼逃奔申國，申侯聯合繒國和西方的犬戎進攻幽王。幽王與伯服均被犬戎殺死於戲(今陝西臨潼東)。公元前771年，西周覆亡。
幽王死後，申侯、魯侯、許文公等共立原太子宜臼於申，虢公翰又另立王子餘臣於攜(今地不詳)，形成兩王並立。宜臼為避犬戎，遷都到洛邑，是為周平王。餘臣在公元前760年被晉文侯所殺。
春秋
公元前770年周平王東遷洛邑到公元前476年(《史記·十二諸侯年表》為前477年，《史記·周本紀》為前478年)周敬王卒的中國曆史時期，因魯史《春秋》記錄了這一階段的曆史而得名。由於周的東遷，前人也稱這時期為東周。
周東遷後，實力大為削弱。全國處於分裂割據的狀態。見於《左傳》的大小國家約有一百二十多個。其中以姬姓者為最多，有晉(在今山西侯馬)、魯(在今山東曲阜)、曹(在今山東定陶)、衛(先在今河南淇縣，後遷至今河南濮陽)、鄭(在今河南新鄭)、燕(在今北京)、滕(在今山東滕縣)、虞(在今山西平陸)、虢(在今河南陝縣)、邢(初在今河北邢台、後遷山東聊城)等國薑姓國有齊(在今山東臨淄)、許(原在今河南許昌)、申(在今河南南陽)、紀(在今山東壽光)嬴姓有秦(在今陝西鳳翔)、江(在今河南羅山西北)、黃(在今河南潢川)、徐(在今江蘇泗洪)羋姓有楚(在今湖北江陵)子姓有宋(在今河南商丘)、戴(在今河南蘭考)姒姓有杞(原在今河南杞縣，後遷到今山東濰坊)媯姓有陳(在今河南淮陽)曹姓有邾(在今山東鄒縣)、小邾(在今山東滕縣)任姓有薛(在今山東滕縣)曼姓有鄧(在今湖北襄樊)。另外還有屬於風姓、己姓、姑姓、偃姓等小國。各國之中最強大者為晉、楚，其次為齊、秦，再次則為鄭、宋、魯、衛、曹、邾等國。春秋末崛起者為吳、越兩國。除以華夏族為主的大大小小國家之外，還有不少的戎、狄、蠻、夷交錯其間。在長期的相互混亂之中，不少小國被強國所吞並。見於《左傳》的一百二十餘國，到春秋末隻剩下原來的三分之一了。