此事過去不久便到了陰麗華的生辰；劉秀、劉莊以及各諸侯王均彙集於宣德殿為陰皇後慶生。
先說劉莊自那日起便時常詔小黃門宣馬敏入後堂。然要論二人所做之事無非閑談趣賞、品茶雅觀，並不任何淫靡非非；劉莊見馬敏通曉經典、文采斐然，又德修身恭、肅穆謙和，心內悅然之。馬敏亦覺得劉莊公正無私、明理洞察，確有兼懷天下之心。因此這一來二去之間，倆人到比承光宮初見時熟悉了不少。
且說此次陰麗華生辰，劉莊特詔馬敏陪同入席。馬敏雖不喜熱鬧，無奈此為劉莊詔令，況自己如今身處後宮，受著馬援事件的影響，行事莫不可不謹慎小心；故此次她隻得同劉莊一道出席。
二人到得宣德殿，劉莊引入西席北上坐，馬敏則被引入東席，同皇宮女眷同坐。
小黃門在門口尖聲喊了句“皇上、皇後娘娘駕到！”，就見劉秀、陰麗華乘著乘輿出現在宣德殿前。
劉秀、陰麗華在黃門的指引下入正席，劉秀西處坐，陰麗華東處坐。
眾人向二人行禮，劉秀免禮。
劉秀與陰麗華各說了些開場話，眾人紛紛向陰麗華祝賀，言說‘皇後娘娘萬壽無疆、歲與天齊’，陰麗華一一接受，然後示意小黃門宣布宴會開始，於是諸舞伎、藝人登殿表演。
話說這皇宮中的藝伎確不一般，那行走動作無不精準中的，顧盼回眸無不栩栩動人，舉的手是玉筍凝雪，扭的腰乃搦指柔柳；蓮步劃地香粉舞，彩緞飄空翠影迷。
在場諸人或舉酒稱歡，或醉賞樂舞，形態各一，卻皆愜意瀟灑、恣肆痛快；惟西座偏南的楚王劉英顯得有些心不在焉，以致濟南王劉康向他敬酒時，他竟隨意敷衍了過去。
這濟南王劉康乃是郭太後所生，劉秀第五子。定席時，照理他本應坐在劉莊身旁，但因劉莊為太子被安排在北上首座，他便隻得坐在了劉英的身邊。
話休煩絮，且說劉康見劉英這般搪塞自己，心中很不痛快，又見劉英時不時向東席女眷處斜瞟，便順勢望去，隻見女眷席內坐著一名少女，烏發如瀑，眉黛橫波，臉無半點脂粉卻勝桃花萬千。
劉康有些納悶，他仰頭仔細地瞅了瞅女子席坐次序，心中一番計較後，臉色頓變，一陣驚駭一陣迷惑的很是古怪。
他猜疑地望回劉英，發現他身形僵直，唇瓣幹裂；右手不斷蜷縮放鬆，中間偶爾露出一片素白，雖看不清形狀，但也必是綢絹之類屬。
劉康豁然大悟，他高深莫測地瞥了眼劉英和女子，又望了眼北上處同樣看向女子的劉莊，唇角立刻彎出算計的笑容。
他料得劉英不受寵，為了在宮中立足對自己的要求必不敢拒絕。於是他對劉英佯稱道：“英哥，想此次宴會不過是為陰娘娘慶賀，我等既非陰氏族人，便坐於此也受不得半點重視，不如你同弟弟我出去走走？弟弟可聽得宮中人言西苑菊花盛開，芳香極其迷人，我等即便坐於西苑賞月下秋菊也比在此空飲獨醉的好，你可同意？”
劉英心中猶豫道：“這……不好吧，陰皇後還在坐上，我等貿然離去隻怕遭人非議。”
劉康睥睨道：“有何不可，父皇此時同陰家人觥籌歡樂，早將我等拋之腦後，陰皇後素來心善，即便得知我等離去，因著母親的緣故必也不會怪罪我等，你何須猶豫？”
劉英仍是不願。
劉康板下臉，怒道：“也是，你如今同太子殿下交好，受著他的庇佑，將來定是安享富貴，我等素來不為父皇看重，況母親身薨，大哥被廢，你又怎會將我等看入眼中。”
劉英霎時白了臉，慌忙解釋道：“康弟，你誤會了，我並無此意，隻是……”
劉康不給劉英繼續說的機會，直接開口道：“你就說你去或不去？”
劉英左瞅瞅陰麗華和劉秀，右望望劉康，心中計較一番，終是開口道：“我同你去。”
劉康一陣欣喜。
這時，就在劉英起身的刹那，劉康陰險一笑，伸手將他往前一推；劉英立刻向前撲倒，隻聽“咚”地一聲，他便磕在了席前的幾案上。