重耳同意回國爭位後，秦穆公要求重耳在秦國的幫助下回國即位將晉國河東五城割讓給秦國作為酬勞，重耳稍作考慮後便欣然應允。秦穆公非常高興，便要將自己的女兒（文嬴）嫁給重耳，（文嬴即嫁予晉懷公的懷嬴），重耳心想：（文嬴）是自己的外甥女，又是自己的侄媳婦怎麼能夠接受呢？不免有些尷尬，沒有急於作出回答。
當天晚上逃亡在秦的晉國大夫胥臣勸重耳說：“公子圉（晉懷公）無道，舍棄自己的家眷匆忙回國爭位，繼位之後又不行仁義，殘殺晉國大夫。他舍棄的東西公子若能接受，才能向晉國人證明公子與現任國君公子圉的不同。況且現在公子您連公子圉的晉國都要奪取，他的妻子為什麼不能要呢？”
重耳經胥臣一番說辭後，覺得有理，況且現在要依賴秦穆公幫忙，於是同意了娶（文嬴）的事，第二天一大早便找秦穆公把婚事定了下來，以正室的禮儀迎娶文嬴為妻。秦穆公非常滿意，便又將秦國宗室五個女子嫁給重耳，重耳一並接受，得到了秦穆公的高度讚揚。
如今晉國國內郤苪當政，郤氏一族頗有勢力。趙衰，魏犨說晉國國君公子圉逼迫他們回國，他倆想借此機會偷偷潛回晉國借機聯絡晉國公族大臣，以便為重耳回國爭取援手，減少阻力。經重耳同意後二人便偷偷返回了晉國。
趙衰通過昔日故舊郤穀約見郤苪。見到郤苪後便勸說道：“郤大夫是聰明人，現在的國君公子圉殘暴不仁，黨獄橫行，公族人人自危，郤氏一族也有不少人牽扯在內，不知道您怎麼看？”
郤苪說：“國君新登大位，為了穩定朝局，總得想個萬全之策吧。抓的都是些心懷二主的人，這有什麼好稀奇的呢？如今重耳勾結秦國，想置國君於死地，奪取他的江山，這你又怎麼看？你現在來見我，不怕我抓了你麵見國君？”
趙衰說：“公子圉殘暴，連自己父親夷吾的親外祖狐突大人這樣的百歲老人都忍心逼殺，你們這些晉惠公的老臣們手握大權，遲早要被猜忌，跟著他能有什麼好下場呢？”
郤苪端起桌上的酒緩緩喝了一口，細細盤算，沒有給予回答。
趙衰趕忙說道：“重耳公子賢名在外，眾望所歸，如今又得秦君援助，已經在回國的路上，欒氏，狐氏，胥氏，先氏，包括你郤氏的大部分族人皆欲迎重耳公子回國繼任國君，你又何必逆勢而為呢？公子答應若能得大人相助，日後必不相忘，可保你郤氏一族長盛不衰，富貴萬年。定會重用你和呂省大人，孰輕孰重大人好自掂量。”
郤苪未作回答，但也我沒有抓捕趙衰，而是又把他悄悄送回郤穀府上。郤穀，郤溱，趙衰三人見大事可成，開心痛飲一晚，放心暢談天下國事。果然不出眾人所料，第二日淩晨郤苪便派親信送來口信說：“願意迎立重耳為君。”
重耳接到趙衰，魏犨等人的消息之後，見時機成熟，便在秦穆公幫助下踏上了回國爭奪王位的路程。一路之上勢如破竹非常順利。各公室，強族，大夫，將領積極響應。大軍開進曲沃，受降郤苪，呂省。重耳朝於武宮，被眾人用力為國君，是為晉文公。
重耳即位後，公子圉（晉懷公）逃亡高粱被殺。呂省，郤苪不被重用，心有怨恨，便密謀燒掉重耳的寢室，燒死重耳，發動政變。不料他們的陰謀被數次追殺重耳（晉文公）的寺人（宦官）勃鞮告發，雖然燒了宮室，確未找到重耳。呂省，郤苪二人被秦穆公騙到秦國誘殺。
勃鞮告發郤苪陰謀時，重耳問勃鞮為何數次行刺於他，勃鞮回答說，自己是一個寺人，沒有什麼過多的追求，隻知道效忠於晉國國君，幾次追殺都是奉了君命，豈有不盡力之理？如今您已經是晉國國君，勃鞮理應效忠於您，故來揭發郤苪陰謀。重耳聽後大受感動，赦免了他數次行刺的罪名，並重用他為國君衛隊的隊長。
有一日重耳（晉文公）問狐偃：“減刑罰，鬆關禁，能使民善戰？”
狐偃回答：“不能。”
重耳又問：“赦囚犯，足民食，這應該可以了吧？”
狐偃回答：“不能，隻有信賞嚴罰，不避親貴，才利於兵精民強。”
重耳號召各大夫，公卿前往田間勞作，日中為期。救駕有功的勃鞮姍姍來遲，重耳揮淚將其斬首，脊以明法，朝野震驚，軍紀，政令更加嚴明。
重耳（晉文公）主政之後，安排百官，賦職任功，棄責薄斂，施舍分寡，救乏振滯，匡困資無，輕關易道，通商富農，懋穡勸分，省用足財，利器明德，舉善援能，政平民阜，財用不匱。進過一番整治，國泰民安，於是便派人到翟國將季隗母子幾人接回晉國。趙衰亦將叔隗母子接回晉國，趙衰的正室夫人趙姬見趙盾賢能仁義，強悍豁達，便請求趙衰將趙盾立為嫡子。
此時秦晉交好，晉翟互扶，晉文公又交好齊國，將齊國宗女齊薑接回，和好楚國。晉國逐漸富強，最終在城濮之戰退避三舍大敗楚國軍隊，成就霸業。楚國令尹子玉兵敗自殺，楚王（楚成王）晚年識人不明，被其子商臣（楚穆王）逼死，諡號“靈”，楚成王的屍體不閉眼睛，改稱諡號“成”之後才閉上眼睛。
公元前628年，晉文公與鄭文公相繼去世。秦國派去鄭國為鄭國把守城門的杞子，逢孫，楊孫派人報告秦穆公說：“鄭國國君新亡，鄭國太子公子蘭繼位，子蘭曾逃亡晉國，與晉交好。恐怕鄭國以後要親近晉國對我秦國不利了，我等奉命把守鄭國的北門，倘若國君趁現在公子蘭王位未穩之時秘密進攻鄭國，我們在鄭國接應，裏應外合一舉拿下鄭國，國君的稱霸大業就成功了一半。”
秦穆公聽到三位將軍捎來的口信之後，欣喜若狂，急忙召集群臣商議進攻鄭國的事。