曹操被徐榮擊敗之後，觀袁紹等胸無大誌，難謀天下事，自己又兵少力弱，遂與夏侯惇（夏侯惇，許國譙人（今安徽毫州），夏侯嬰後裔，年14時殺侮辱其老師者，聞名鄉裏。曹操起兵時，他任裨將，從征戰，忠心英勇。操任奮武將軍（征董卓時），任夏侯惇為軍司馬），曹洪等人到揚州（今安徽壽縣）招募軍隊，刺史陳溫，丹陽太守周昕支持曹操兵士四千人。曹操帶領軍隊返攻洛陽，南方軍隊不願北行，乘黑夜燒掉軍營，曹操與夏侯惇徒手見兵，殺數十人，擊敗叛軍，隻帶千餘人還，進屯於河內。
此後故事便如同《三國演義》所說一般：191年，袁紹奪冀州，欲立劉焉為帝，被其拒絕。曹操擊敗黃巾軍，任東郡太守。劉備率軍救援孔融（受公孫瓚令）。
192年，董卓被殺後，呂布投袁術不成，投袁紹。李傕，郭汜入主長安，挾獻帝以令諸侯，派馬日磾，趙岐持節安撫關東（函穀關以東）被袁術所扣，奪其符節，馬日磾憂憤而死。曹操受降青州軍成一方諸侯，被任兗州牧。呂布奉袁紹命討黑山軍張燕，欲乘機坐大，被袁紹追殺逃路。劉表被拜為鎮南將軍。
193年，袁紹與公孫瓚相互征戰，袁術與陶謙，黑山軍，南匈奴攻曹操，被操所敗。孫策準備向袁術討回其父孫堅舊部。曹操父親與家人被陶謙所殺。朱俊拒陶謙征伐李傕所請，受詔入長安。
194年，曹操報父仇攻陶謙，公孫瓚派劉備與田楷相救，袁紹派朱靈助曹操戰陶謙，曹操戰至無糧而退。馬騰，韓遂攻李傕，被郭汜，樊稠，李利（李傕侄子）擊敗。張邈，陳宮叛操迎呂布，曹操回軍袞州。孫策討回其父孫堅舊部千餘人，袁術派其擊敗廬江太守陸康，卻任用劉勳為太守而不是依約任孫策為廬江太守，孫策脫離袁術，東進江東。
195年，劉備領徐州牧，呂布投劉備，袁術攻徐州，陶謙舊部丹陽軍曹豹，許耽迎呂布，呂布乘機占領徐州。曹操擊敗呂布殺邈弟張超，臧洪因袁紹不救張超而與其決裂。李傕，郭汜相攻於長安，獻帝東歸洛陽，孫策在曲阿擊敗劉繇，勢力強大起來。劉虞從事鮮於輔，烏丸司馬閻柔為劉虞報仇，與袁紹聯軍大敗公孫瓚。
196年，曹操迎獻帝還許都（依董昭計）劉備被曹操表為鎮東將軍出擊袁術。呂布勸和袁術，劉備罷兵。袁術準備稱帝。公孫瓚退守易京（今河北雄縣西北），以婦人傳令，賓客，親信，猛將漸遠。劉備被呂布擊敗，投許都曹操。孫策擊走王郎，重新任虞翻為會稽功曹平定會稽。王朗被禮送回許都。
197年，孫策擊敗陳瑀於海西，平定吳郡。張繡降曹操，複叛，投劉表。袁紹要求曹操遷都鄴城被拒。袁術稱帝，孫策反對，因此二人徹底決裂。袁術求親呂布不能而派兵擊呂布，被呂布戰敗（揚奉，韓暹投降呂布合擊袁術）。
198年，呂布攻劉備。曹操擊殺呂布。曹操攻張繡，劉表，因袁紹欲攻許都而回師。公孫瓚拒絕與袁紹講和，袁紹伐公孫瓚，公孫瓚不救別郡導致眾將紛紛叛投袁紹。段煨奉命伐李傕，夷其三族。曹操控製徐州。
199年，曹操取內郡。袁術眾叛親離，歸帝號於袁紹，嘔血而亡。袁紹擊殺公孫瓚。劉備借擊袁術之機脫離曹操，投袁紹，袁紹令其寇掠許都以南，帶兵進入汝南，關羽歸來。曹操派鍾繇為侍中，持節督關中諸軍，馬騰，韓遂歸降，質子於許都。
200年，曹，袁官渡之戰，張繡投降曹操，袁紹戰敗。袁紹回冀州平亂。孫策被刺客所殺。孫權平李術之亂，招賢才，定江東。
201年，劉備投劉表，駐新野。……