湯山的江湖生涯，是從爬上一部拖拉機開始的。
這年湯山十七歲，在楓林鎮市郊一個普通中學讀高二。這年學校修藍球場和跑道，據經費嚴重不足，不知是真是假。開學時，校長搞了個全校動員大會，慷慨激昂地號召學生們勤工儉學。
校長是個碎嘴子，除了語氣慷慨激昂，話多而空洞，又總是顛三倒四，了半讓人不知所雲。湯山語文算是學得不錯，費了很大的勁，才從校長的一簍子廢話中，歸納出一句中心思想：
“所有體力活，由學生們自己幹。”
校長最後大手一揮，豪氣衝地喊道：
“十年樹木，百年樹人；辛苦這一屆，造福無數代。”
湯山無聊地站在受訓的隊伍中，目光遊移不定，一直在尋找漂亮同桌江素萍的身影，可惜看了半，也不知她站在哪裏。因為聽話不認真，總是探頭探腦，被體育老師兼班主任斜刺裏照他屁股踢了一腳。
湯山挨了一踢，心情灰暗之下，更加覺得校長的辭前後牛頭不對馬嘴。同時，他還認為班主任是個少有的壞蛋，若有機會，一定要在對方屁股上猛踢八腳，以解心頭之恨。
自動員大會的第二開始，下午便隻上一節課，三點以後，全體學生到操場上參加體力勞動，一直幹到六點。平地，挑沙，填石，乃至攪拌水泥，全部由學生們手工完成。女同學們香汗淋漓，男同學們臭氣烘烘。
大家一邊幹活一邊慨歎，這哪是二十一世紀，根本就是穿越到了原始時代。
湯山的感歎與別人不一樣：
“尼瑪這哪是學校啊，簡直就是監獄嘛。”
班主任兼體育老師恰好從他身邊走過，一聽此話，又斜刺裏踢了他屁股一腳。
晚上，住校的同學無處洗澡，隻能用被子裹著滿身滿臉的油汗，擠在通鋪上呼呼大睡。湯山家在偏遠農村，很不幸是住校生的一員。在深更半夜的汗臭和腳臭繚之中，他感覺到的，不是疲乏和疼痛，而是深深的絕望。
一個月後的一，一輛大型拖拉機從河邊拉來一車廂沙子，傾倒在被挖得斑駁陸離的操場正中央。湯山正好扛一把鐵鍁站在旁邊，等著將體力消耗殆盡。
拖拉機倒盡最後一粒沙子、慢慢抽回後車廂之機，湯山忽然扔掉鐵鍁，側身一躍，儼然好萊塢電影裏的越獄罪犯，滾進了仍在冒煙的車廂裏。
為了躲開班主任兼體育老師的目光，湯山伏在車廂底部，直到拖拉機駛到操場邊緣，估摸著體育老師跑得再快也追不上了，他才探出頭，舉起手臂朝遠處勞作的人群喊道：
“再見了，獄友們。”
沒有人應聲，更沒有人回頭。體育老師兼班主任不知道在哪裏，很可能去踢別的同學屁股了。湯山那喊叫式的道別，被柴油機的震響聲掩沒。
湯山第一次感覺到，原來自己在眾人眼中，是一個可有可無的角色。
拖拉機駛到學校大門口，湯山驀然在人群中發現了同桌江素萍身影，心裏才有點依依不舍，差點就想跳下車廂，重投勞改犯的懷抱。但江素萍也像別的同學一樣，根本沒向拖拉機看一眼，無從發現他的逃亡英姿，這又讓他心裏一陣刺痛。
湯山沒往下地下跳，卻趴在車廂邊，冒出頭，運足中氣，張大嘴巴，想要大聲喊出江素萍的名字。不料拖拉機在這一刻加速，慣性作用下，他頭往前一栽，整張臉便撞在車廂邊緣，不但吃了一嘴泥沙，上下嘴唇也都磕破了。一時鮮血直流。