周恩來一生以革命事業為己任，從小就樹立起強國富民的思想，和甘做“人民公仆”的遠大誌向，堅持品德修養和鍛煉，奉行“言必信、行必果”的做人準則，致誠守信，“言行一致”。他不但希望別人這樣做，自己身體力行，直到生命結束也高風峻節，保持著這種寶貴品質。
周恩來九歲那年，母親病逝、家道貧困，不得不隨伯父在奉天（沈陽）、天津等地求學。12歲那年，他入了奉天關東模範學校讀書，當時的國蔽民凋的情景激發了他愛國熱忱。一次，校長與他談話，問他學習目的，他堅定明確地回答：“我要為中華崛起而讀書！”他在《學校紀念日感言》中說：要成為“國家人才”，就要“重實際”，“除囂張浮躁”的風氣，不能“淺嚐輒止”。主張實實在在，誌向專一。15歲那年，他終於以優異的成績考入當時很有名的天津南開中學。
在南開讀書時，開始就給自己訂了一個“五不虛度”的規定，即“讀書不虛度、學業不虛度、習師不虛度、交友不虛度，光陰不虛度。”自那以後，說到做到，絕不食言。晚上同學們都入睡了，唯獨他住的西齋35號宿舍的燈還亮著。他在緊張的學習之餘，與同學共同組織了《敬業樂群》會，先是擔任智育部長，後任副會長、會長，親自主辦了《敬業》校刊，一麵親自撰稿，一麵輔導低年級會員。在他的努力下，會員們進步很快，《敬業》也成為校刊中的佼佼者。在廣泛地社會交際中，誠實守信的思想在他心中又得到進一步升華。一次，全校作文比賽，班級推他為代表參加，他做的題目是《誠能動物論》。文章強調在社會生活中，必須守誠信，棄偽詐，“以一人手欲掩天下睹，以詐為利，以偽為真，卒至自覆自敗。”這篇文章獲得第一名。
他在南開學習4年，因為他一貫精誌篤學，敦修品行，團結同學，而深受同學和老師愛戴。南開《第十次畢業同學錄》對他是這樣記載的：“君性溫和誠實，最富於情感，摯於友誼，凡朋友及公益事，無不盡力”；“於全校文試奪得首席，習字比賽、複列其名，長於數學，捷算賽速，兩列前茅”。畢業時，他為同學寫了“誌在四方”，“願相會於中華騰飛世界時”的贈言共勉，並且付諸行動，靠同學資助，東渡日本，後赴法國巴黎，尋找救國救民的真理。很快由一個摯誠的愛國者，變為傑出的馬克思主義者。
周恩來一生風風雨雨，但對革命事業，對人民始終忠貞不渝。晚年，他又發出最後誓言，使他的寶貴品質達到了最高境界。1973年底，一位外賓在獲息他患了癌症時，問他還可以工作嗎？他答覆說：“鞠躬盡瘁，死而後已。”在那段極其困難的日子裏，頂著“四人幫”的壓力，忍受著病魔的折磨，仍日夜工作，直到逝世。
1975年9月，羅馬尼亞黨政代表團來中國訪問，很希望能看到他。當時，周恩來，連走四分鍾的力氣都沒有，但為了不讓客人失望，他還是走到醫院的門口，迎接來訪客人。客人們十分激動、高興。原規定隻是見見麵，可他又約客人一起合影留念，之後又把客人請到會客室，做了長時間談話。談了他訪羅時留下的美好回憶，談了中羅兩國的友誼，談了中國國內形勢，他要客人轉告本國領導人相信，具有50年光榮曆史，用毛澤東思想哺育起來的中國共產黨人，是有能力把國家治理好的。當客人問到他的身體，他坦然地說：“馬克思的請貼，我已經收到了。這沒什麼……自然法則嘛。”這是他最後一次接見外國代表團。