科學家將四隻猴子關在一個密閉房間裏，每天喂食很少食物讓猴子餓得吱吱叫。
幾天後，實驗人員在房間上麵的小洞放下一串香蕉，一隻餓得頭昏眼花的大猴子一個箭步衝向前，可是在它還沒拿到香蕉時，就被預設機關所潑出的滾燙熱水燙得全身是傷，當後麵三隻猴子依次爬上去拿香蕉時，一樣被熱水燙傷。於是眾猴隻好望“蕉”興歎。
又過了幾天，實驗人員換進一隻新猴子進入房內，當新猴子肚子餓得也想嚐試爬上去吃香蕉時，立刻被其他三隻老猴子製止，並告知有危險，千萬不可嚐試。實驗人員再換一隻猴子進入，當這隻新猴子想吃香蕉時，有趣的事情發生了：這次不僅剩下的兩隻老猴子製止它，連沒被燙過的新猴子也極力阻止它。
實驗繼續，當所有猴子都已換新之後，沒有一隻猴子曾經被燙過，上麵的熱水機關也取消了，香蕉唾手可得，卻沒有猴敢前去享用。