4組建水師，創建海軍
太平天國革命前，清政府沒有自己的海軍，僅有綠營水師。綠營水師分為外海和內江兩部分，它們僅作為陸軍的附屬，“均為捕盜緝奸”而設，實不能作戰。相比之下，太平軍於1852年底，在湖南益陽、嶽州等地建立水師，粉碎了清朝“廣西炮船”、“江南水師”的抵擋，控製了長江中下遊地區。
在當時的形勢下，曾國藩十分清楚，要攻克天京，首先得控製長江，而控製長江，便要有一支比太平軍水師更為強大的水師，長江千裏，“必以戰船為第一務”對付太平軍，“非舟楫無與之爭利害”。於是曾國藩不惜重金，努力搞起一支內河水師，且在技術裝備上，大大超過了太平軍。經過幾年激戰，曾國藩不僅依靠湘軍水師奪取了長江水麵的控製權，而且將湘軍水師發展成為獨立的軍種，能密切配合陸軍作戰，發揮了特殊的作用。如1863年6月，曾國藩在圍攻天京時，調鮑超率陸軍攻占浦口，隨後掩護水師攻陷了太平軍堅固設防的九伏洲。湘軍水師的這一戰果，不但突破了太平軍的長江防線，而且完全切斷了天京與江北聯係的惟一通道和物資供應線。關係委實非淺，可以說是圍攻天京的第一個關鍵性勝利。所以清政府在重占金陵後，論功行賞，稱“論平寇功，以國藩創立舟師為首”。
湘軍水師的籌建晚於陸師，它是在曾國藩移駐衡州後開始的，但是在湘軍係統中，水師的技術裝備遠遠勝於陸師。從它成立之初起，曾國藩便多方采購大量的洋槍洋炮，用以裝備水師，他的炮船非“夷炮”不用；相繼在湖南、江西等處正式設船廠製戰船，使船廠為湘軍水師提供可靠後勤保障；拋除舊綠營水師的積習，加強湘軍水師訓練。這樣，就將湘軍水師建成為當時中國技術最先進的內河水師，而不是一支照例使用舊裝備的地方部隊。
對湘軍水師的發展，曾國藩的眼光是深遠的，他能正視水師和近代海軍的差別，他說“輪船之於長龍、三板，大小既已懸殊，遲速更若霄壤”，深感水師不適於出海作戰，船隻亦不能與西洋輪船相比。因此曾國藩乃萌生出“師夷智以造炮製船”的想法，決心試製新式船隻，建設近代海軍。1861年，曾國藩在安慶建立了我國第一個近代軍事工業——“安慶內軍械所”，該所不僅製造洋槍洋炮，而且還成功地仿造出了中國的第一隻小輪船——“黃鵠”號木殼小火輪，中國近代造船業由此開端。曾國藩還派容閎去美國采購機器，籌建了江南製造局，生產出了一些兵船及船上大炮。他還以江南製造局為中心，建立上海編譯局，大量翻譯有關船炮製造和海軍技術等方麵的外國書籍，這些書籍使中國更深入了解西方船炮技術，促進近代海軍的發展。他還會同丁日昌初擬核定外海水師章程，提出建立三支海軍，其中“浙江、江蘇建於吳淞；山東、直隸建於天津；廣東、福建建於南澳，各備輪船十號、艇船二十號、專泊洋麵”。以後清朝的南洋、北洋、福建三大海軍艦隊的建立和布局，基本上沒有脫離曾國藩最初的設想。由此可見，曾國藩對近代海軍的影響和作用是十分明顯的。
十四、馳騁疆場功在邊陲的
戰將：左宗棠嘉慶十七年(公元1812年)十月初七，左宗棠出生於湖南湘陰縣東鄉，光緒十一年(公元1885年)病逝於福州軍次。他的一生幾乎貫穿了整個中國近代史。左宗棠生活在多事之秋的封建末世，然而正是這樣的時勢，造就了中國近代史上的一代著名儒將。左宗棠因為為清朝政府立下汗馬功勞，而得以留名青史。
1出身寒微，誌在仕途
左宗棠出生於一個耕讀世家，這在封建社會被認為是理想的家庭形態：出則為官，退則歸耕。從他的曾祖父到他的父親左觀瀾這幾代人，雖然都立誌於功名仕途，但都沒有什麼成就，不過，這種家庭的淵源卻為左宗棠日後的脫穎而出打下了基礎。到了左宗棠這一代，他有兄弟3人(還有3個姐妹)，大哥是縣學廩生，早亡；二哥宗植是舉人，作為桂東教諭，詩文頗負盛名。左宗棠排行老三，5歲時就和兩個哥哥在他的父親所設的塾館中接受啟蒙教育。當時，作為一個窮教書先生的左觀瀾要養活一大家人口，頗感力不從心，因而日子過得相當拮據，米麵不濟就雜以糖屑充饑。就是在這樣艱苦的環境裏，在嚴父的循循誘導之下，左宗棠刻苦攻讀，砥礪品行，期望著將來能登科及第而功成名就。
不久，左家連這種窮困的生活也難以為繼了。左宗棠16歲時良母謝世；19歲時又失去了慈父嚴師。窮人的孩子早當家，他和他的二哥隻得踏入社會，自謀生路，尋找著似乎十分渺茫的發展機會。但是，當時的社會環境十分險惡，大清王朝正處在日益衰敗的暮氣之中：政治黑暗，吏治腐敗，“三年清知府，十萬雪花銀”，人民對這種現象極為憎恨，反抗運動遍及全國；西方列強挾其堅船利炮在東南沿海遊弋挑釁。滿清王朝危機四伏，正處於大動蕩的前夜。
麵對這樣的家庭和社會環境，青年左宗棠思忖：隻有博取功名、通權達變，才能有生活的出路和前途。因此，左宗棠傾其精力致力於經世致用的學問。他自幼就愛讀顧炎武的《天下郡國利病書》、顧祖禹的《讀史方輿紀要》等一些經世致用的著作，這些書對他以後經武從政幫助很大。也許真是吉人自有天相，正當他生活艱難之際，得到了卸任雲貴總督的賀長齡的熱心幫助，左宗棠有如久旱逢甘霖。賀公長期宦海泛舟，見多識廣，學問淵博，家中藏書多及屋瓦。對於品德方正、虛心好學的左宗棠，賀公是有求必應，有難必答。因有名人指點，左宗棠的見識學問如日東升。左宗棠進入長沙城南書院學習後，他又師從賀熙齡研討漢宋儒學，並結交了日後成為清廷一方要員的胡林翼、羅澤南等名士。賀熙齡即賀長齡的弟弟，湖南善化(長沙)人，與其兄都是進士出身，任過編修、學政等職。與這些達官名流交往，並受到他們的推崇，這對左宗棠高傲自負、棱角分明的性格特點有著極大的影響。
21歲那年，左宗棠納資捐為監生，參加鄉試，中第十八名舉人，其二哥宗植領解首。在發榜之前，左宗棠與湘潭的周氏成親，以後八年左宗棠便住在周家，實際上他成了倒插門女婿，這在當時是男方太窮困不得已而為之的事情。在周家的八年中，左宗棠先後參加過三次會試都名落孫山。這也許是“天將降大任於斯人也，必先苦其心誌”的緣故吧。特別是第二次會試，他中了第十五名進士，可是當時考試采取區域分配製，湖南已滿額，左宗棠惆悵而歸，發誓不再向科舉製度討自己的前程，絕意仕途，一心經營自己的耕讀之家，在經世致用的學問上苦下工夫。