第三十一章
吳、越地處江南水鄉，“以船為車，以楫為馬”(《越絕書·記地傳》)，雙方多為水上作戰。此時作為水軍的“舟師”，已成為新的兵種，能獨立完成戰略、戰鬥任務。吳、越水軍有樓船(指揮船)、大翼、中翼、小翼三種主要戰船及突冒(船首裝有衝角)、橋船(輕快戰船)等戰船。主要戰船大翼船長20米，寬2．7米，載乘戰士26人，棹(手)50人，舳艫(手)3人，操長鉤矛、斧者(各)4人，吏、仆、射長各一人，連同船長共91人。
周敬王二十六年(前494年)，越以水軍攻吳，戰於夫椒(今江蘇吳縣西南太湖中洞庭山)。越軍戰敗，主力被殲。吳軍乘勝追擊，占領越都會稽(今浙江紹興)。越王勾踐率餘部5000人被圍於會稽山上。在生死存亡的危急關頭，大夫範蠡提出屈辱求全，主張用卑辭厚禮向吳求降，如若不允，就由勾踐親自去吳國做人質。勾踐采納了這一建議，一麵準備死戰，一麵派文種去向吳王求和，並用美女、財寶賄賂吳太宰伯嚭，要他從中斡旋，勸說夫差允許越國作為吳的附屬國，並聲明如吳國不許，則越將破釜沉舟，與吳血戰到底。
吳大臣伍員建議勿許，認為“今不滅越，後必悔之”。夫差因急於北上中原爭霸，未采納伍子胥建議，以越王質吳為條件，許降撤兵。勾踐夫婦為吳王駕車養馬，執役三年，贏得夫差信任，獲釋回國。
勾踐歸國後，決心複國滅吳。為了興越滅吳，勾踐“臥薪嚐膽”，發憤圖強。在其謀臣文種、範蠡輔佐下，製定了“十年生聚”、“十年教訓”的長期戰略；在內政上實行發展生產、獎勵生育及尊重人才等政策，以安定民生，充裕兵源，收攬人心，鞏固團結，從而增強綜合國力，在軍事上，實行精兵政策，加強訓練，嚴格紀律，以提高戰鬥力。勾踐又聘請善於“劍戟之術”的越女教授“手戰”格鬥技術，使軍士“一人當百，百人當萬”。越地民風是“悅兵敢死”，慣於各自為戰。為此，勾踐反對“匹夫之勇”，強調紀律性，要求作戰單位在統一號令下統一戰鬥行動，以發揮整體作戰能力。規定服從指揮者有賞，違犯者斬。在外交上，針對“吳王兵加於齊晉，而怨結於楚”的情況，采用“親於齊，深結於晉，陰固於楚，而厚事於吳”的方針。厚事於吳，即效法周文王對商紂王“文伐”之謀略，以非戰爭手段瓦解、削弱敵人。主要措施有：佯示忠誠，使吳王放鬆對越戒備，放手北上中原爭霸，縱其所欲，助長吳王愛好宮室、女色之欲望，並貢獻諸暨苧羅山美女西施、鄭旦於吳；並行賄用間，擴大吳統治集團內部矛盾，破壞其團結。施行十年，使得越“荒無遺土，百姓親附”，國力複興。
吳王夫差在征服越國後，即積極作北進準備。伍員再次建議“定越而後圖齊”，認為越是“腹心之病”，而“齊魯諸侯不過疥癬”之疾。吳王仍未采納。
周敬王三十一年(前489年)，吳先攻陳(今河南淮陽)，以解除其北進時來自側翼的威脅。三十三年(前487年)，吳攻魯，打開進軍中原的大門，為吳建立北進戰略基地及打通北進軍事運輸交通線。三十四年(前486年)，吳在長江北岸營建了規模宏大的邗城(今江蘇揚州)，開鑿了由今揚州經射陽湖至淮安之邗溝，溝通江、淮水域，並進而與泗、沂，濟水聯結。三十五年(前485年)，吳率魯、邾、郯等國聯軍由陸上攻齊，派大夫徐承率水軍由長江入海，向山東半島迂回，攻齊側後。吳水軍海上作戰失利，陸上聯軍遂退回。三十六年(前484年)，吳再次攻齊，在艾陵(今山東萊蕪東北)聚殲齊軍精銳。
周敬王三十八年(前482年)，夫差率吳軍主力進至黃池(今河南封丘西南)，與晉及中原諸侯會盟，“欲霸中國”。此時吳之霸業達於頂點。六月，當吳王夫差在黃池與晉定公爭作盟主時，越王勾踐命範蠡率舟師一部，自海上入淮，以絕吳王之歸路，自率大軍49000人，分兩路進攻吳都(今蘇州)。二十日，先頭部隊與吳軍交戰於吳都郊區，被吳軍擊敗。勾踐率軍適時而至，戰退吳軍。二十一日再戰，勾踐大敗吳軍，俘吳太子友而殺之。吳王夫差向越求和。鑒於吳國大軍猶存，勾踐同意議和撤軍。
周敬王四十二年(前478年)，吳國大旱，勾踐再次率兵5萬攻吳。吳軍6萬人，在笠澤(水名，今蘇州南)列陣隔水南北相持。越王先令左、右車子夜間鳴鼓涉水攻擊，吳軍大驚，即分兵抵禦。越王再以中軍6000人，不鼓不噪潛涉偷襲，吳軍大亂而潰，被迫守都城。越軍築城於胥門(西門)之外，以圍相逼。吳王夫差率眾1萬餘人，被困達3年之久。
周元王元年(前475年)，越再度攻吳。吳軍無力迎戰，據都城防守。越於吳都西南郊築城，謀長期圍困。
周元王二年(前474年)冬，夫差率眾突圍至姑蘇山據守，並三次遣使求和，均遭拒絕。周元王三年(473年)，越軍大舉攻擊，夫差勢窮力竭，自刎身死，吳國遂亡。勾踐率軍“北渡江淮，與齊、晉諸侯會於徐州”，周元王封勾踐為伯。越終於成為春秋時期的最後一任霸主。