剛到薄姑城邊，範蠡就感覺到了一種敗落的氣息。城門處冷冷清清，全不見平日裏鄉下人挑著擔子、挎著籃子進進出出的熱鬧情形，也沒有了那些遊手好閑、搖頭晃腦的富家公子哥兒。
城裏麵，也沒有了往昔繁榮。隻見一些麵黃肌瘦的人踉蹌行走，雖然仍是五步一樓，十步一閣，可那剝落的雕漆早顯出了樓閣裏麵的淒涼。街道兩旁鋪滿茶亭酒店，卻大多是關門閉窗，人去樓空，灰塵布滿了門框和窗戶。範蠡走了二、三十家的店鋪，總算尋到一個有人家的館子。此刻天已近晌午，那小館子裏，卻零零散散隻有三五個人在吃飯，桌上除了又黑又黴的米飯，連一碟小菜也沒有。範蠡四下裏一看，隻見有一個五十多歲的老者，看模樣像是掌櫃的，倚在櫃台邊，見他進來，連瞅都懶得瞅一下。
範蠡掏出幾個金鑄板，要了一大碗熱氣騰騰的麵湯。走了這半天路，他累了，也餓了。片刻，見湯上來，全不顧裏麵的麵片兒稀落可數，“滋溜”一口入肚，他差些便要吐出來。怎麼?這裏麵連一個鹽粒都沒有放?他把老頭喊過來詢問，那老頭卻苦笑道：“別說小小一個店，即便這麼大的一個薄姑城，又有幾家能吃上鹽?外麵不是流傳有‘鹽比金貴’的話嗎?有一個多月了，這裏連鹽末兒都沒有，盛鹽的罐子用水泡涮有十幾遍了。”
範蠡聽了這話心裏一動，他隱約就有了一個念頭。要是發動從沿海到都城的眾人，有組織地把鹽從海邊運到都城裏來，賣給那些貴富人家，再用得來的錢從鄰國購來穀物，不就可以濟賑眾生了嗎?如此形成規模，則齊國之災荒豈非平安度過了嗎?這是一個不錯的主意。範蠡邊吃，邊又喚過老頭，向他打聽在薄姑城內，有沒有家資過萬又好客樂施的人物，老頭便把太宰田亮子的府第指給他。
太宰田亮子，是齊國的三家大富之一。範蠡來到田亮子的府邸前，隻見朱紅的大門漆已剝落，卻閉得很緊，裏麵飛簷重疊，門前的兩個石獅，仍舊是一副威武的模樣。
範蠡又往前走，有一個下人上來攔住他問了，竟不管他身世來曆，去報了田亮子，一會兒便聽田亮子請他去見。範蠡見田亮子。此人已近六十，頭發大多落頂，肥麵大耳，待人溫和。範蠡與他見了禮，兩人入席坐好。二人先是一陣人生哲學的高論，其中範蠡的治世之學使田亮子非常佩服，田亮子聽了範蠡的這番話，良久無語，愣了半晌方歎道：
“先生所學，我竟不能領略十之一二。起初，我以太宰之職輔治天下，執掌法紀，憂民生死，如今才知，我非但沒有實績，還輕用了我的身體。今夏齊國大旱，不正是因為我的無知造成的嗎!”
從範蠡的話中，田亮子猜到此人必是一位隱士高賢，便不再多問。
第二天，範蠡即在薄姑城田亮子的府前開設了一個大大的粥場，廣施粥糧。
還在太陽剛剛露臉的時刻，就已經有成百上千人從城內城外聞訊趕來。田亮子府前的一條街上，人頭攢動，水泄不通。範蠡在遠遠的街道一角，眼見前麵的人已經擠成一條長龍，而遠處還有數不清的人跌跌撞撞往這邊而來。施粥的大鍋已增加到四十口，還是遠遠不能滿足饑民的需要。一個個衣衫襤褸的男人女人捧了熱氣騰騰的粥湯，“咕咚咕咚”大口吞下，又一邊挪動腳步，一邊仰著脖子，把那粥碗仔細舔了。他們被後麵的人擠出人群，卻又流連不肯離去，在不遠的地方紮成一個堆兒，貪婪地望著幾十口大鍋。那些還沒有領到粥的，即自發排成隊，人們瞪大眼睛握緊拳頭，隨時準備保護他們即將得到的救命食糧。