古時候，有一戶人家，母親在女兒很小的時候就去世了，隻留下父女兩人相依為命。那是一個窮鄉僻壤，生活十分清苦，父女倆也十分孤單寂寞。
為了生活，父親經常要出門幹活，家裏隻留下一匹公馬與女兒做伴。女兒天天和公馬在一起，親自打草來飼養它。
這時，父親又外出幹活去了，留女兒一個人在家裏。有一天，女兒非常想念父親，就對公馬開玩笑說：“如果你能夠把父親接回家裏來，我就嫁給你。”
沒想到這匹馬很有靈性，聽了姑娘的話，竟然掙脫了韁繩，飛快地跑了出去，一直跑到了姑娘的父親幹活的地方。
父親看到家裏的馬從千裏之外飛奔而來，非常驚訝，他以為家裏發生了什麼事，立刻騎到了馬背上。
但是，馬卻很奇怪，望著家的方向，不斷地發出悲傷的叫聲，卻遲遲不肯邁步。父親心裏十分擔心，認為馬不會無緣無故地做出這麼奇怪的舉動，一定是家裏發生了什麼變故，於是他急急忙忙地騎著馬朝家裏趕。
父親回到家裏一看，並沒有發生什麼大事，不過是寶貝女兒思念父親了。不過像這樣的牲畜，竟然能對主人有這樣深厚的感情，父親也覺得十分欣慰，從此以後對它更好了，總是用上等的草料來喂養它。
可是從那天過後，馬就變得很古怪，對豐盛的草料一點兒也沒有興趣，而且隻要一看到姑娘進進出出的身影，就十分反常，不斷地用蹄子踢土，或者高聲嘶鳴。
父親感到奇怪，悄悄向女兒詢問原因。女兒隻好將自己同馬開的玩笑，老老實實地告訴了父親。父親覺得這件事很丟人，就皺著眉頭訓斥女兒：“千萬不能對別人提起這件事，如果傳出去會惹得別人恥笑，使家門受辱。這幾天，你也不要從大門進出了。”
說完，父親拿上弓箭，來到院子裏，將馬射死了。還將它的皮剝下來，放在大廳的台階上，好讓太陽將馬皮曬幹。
一天，父親又出門幹活去了。姑娘與鄰居家的女孩子一起在院子裏玩耍，忽然看見了那張馬皮，就想起了馬生前的念頭，覺得實在荒唐，就用腳去踢馬皮，一邊踢還一邊說：“你隻不過是畜生而已，竟然還想娶我做妻子。現在被殺死了，連皮也剝了下來，曬在這裏，簡直活該！”
話音未落，馬皮卻突然從地上卷起來，包著姑娘，旋轉著，朝院子外麵飛了出去。
鄰居家的女孩看到這種情形，嚇得驚呆了，一時手忙腳亂，不知道該怎麼辦才好，也不敢去搭救她。等女孩的父親回家後，馬上跑來告訴了他。
父親知道女兒失蹤後，連忙四處尋找，可是一點兒線索也沒有。
過了好幾天，父親突然在一棵大樹的枝葉間發現了女兒。此時，她全身被馬皮包著，已經變成了一條蠶，正在樹上吐絲結繭。更奇怪的是，女孩結出的繭與平常的蠶繭不同，又厚又大。
鄰居們將這種特別的蠶從樹上取下來飼養，竟然得到了比平常的蠶高好幾倍的收入，於是就將這棵長著蠶的樹稱為“桑”。
從此，人們便開始用桑葉來飼養蠶了。