“一壺濁酒，三尺青鋒。任平生，天涯浪跡，何處塵埃落。五千年落楓，七夜闌珊。問蒼天，誰主沉浮？八萬裏雪域，飄搖幾度飛鴻。六合書藏劍，試問天下，頭顱幾許？江山美人，怒馬鮮衣。歸來權傾廟堂，雄霸江湖。”
萬裏無暇的雪白，是北域永恒的色彩；冰凍三尺的寒冷，是北域亙古的溫度。鋪天蓋地的鵝毛大雪，頃刻之間，迷失了塵世的一切。而在這蒼涼的雪原上，卻有個身量消瘦的少年，在過膝的雪地裏艱難跋涉，還不忘邊走邊唱。搖頭晃腦，癲狂不羈。
他約莫十五六歲，穿一件玄青的粗布長衫，白緞紮腰，腰間斜插一柄古色古香的玄青洞簫，上麵刻滿了脈絡一樣的古老銘文，手中還提著一個牛皮酒囊。唱完一曲，他將所剩無幾的青稞酒喝了個幹幹淨淨。喝光了也不放下，仍舊昂首等著，還想把掛壁的酒漿也控出來。
他身後還跟著個豆蔻少女。粉腮紅潤，秀眸靈動。秀發如雲，盤成古典的流蘇祥雲髻，上麵插一朵雪白花蕾。寒風起處，繡在裙裾上的粉紅蝴蝶仿佛活了一般，翩翩起舞。尤其那雙清澈的秋水翦瞳，像極了初春時節繁花飄零的流花河。
這少年名為江釋，他生在帝都，自幼孤苦，尚在繈褓之中就被人丟棄，與那西遊裏的唐三藏身世相仿，偏被個雲遊和尚撿到。和尚法號星痕，俗名江城子，便給他取名江釋，意為佛門沙彌。
星痕一世清貧，卻懂得許多道理。他教給江釋讀書識字，告訴他世間百態，還傳了他枯榮心經，留給他諸般法門。
七歲那年，帝都起了一場大火，江釋從廢墟裏救了一個女娃，那女娃許是被濃煙熏壞了腦子，什麼都不記得，和尚便給她取名江離，也留在身邊。
此後三人相依為命，直到四年前，星痕在帝都一顆千重櫻下坐化。死前他告訴江釋，說他多年前雲遊四方，路經北域時，曾用半塊餅救了個快餓死的兵。那士兵後來升官發財，便說要報答和尚雲雲。星痕當時婉拒了，如今承蒙佛主召喚，永登極樂，他不能再照顧江釋，便打發他去北域尋這人討要恩惠。
雪，依舊下個不停。紛紛楊楊的雪花，宛如無數調皮的精靈，輕輕飄落在江離精致的小臉上。
“哥哥，你看，烏鴉哦！”
江釋放下酒囊，順著江離手指的方向看過去。那隻烏鴉就蹲在不遠處峭壁橫生的一棵冷杉樹上，鐵鑄一般，一動也不動。漆黑的雙眸冷峻幽邃，凝視著腳下垂死掙紮的人群，卻像是個高傲的帝王，俯視著他的臣民。
“師父說，空桑的烏鴉都是地獄的使者呢！”
“那老禿驢說的話你也信，看我把它打下來烤了吃。”他舔了舔有些皸裂的嘴唇，再度望著那冷眼烏鴉，忽覺它羽翼漆黑如夜，神態又陰森如魅，渾身散發著死亡的氣息。不像是凡鳥，倒更像是飛鳥集的靈鴨。
靈鴨是通靈使烏鴉的信使，普天之下，四海之內，無不在它耳目之中。沒想到這等偏遠邊陲，也會有靈鴨光顧。這些畜生與地獄使者幾無差別，有靈鴨的地方，多半有血光之災。
江釋劍眉微皺，藏在衣袖裏的消瘦手指悄悄捏了一個手訣，周遭雪花立時以肉眼可見的速度凝成一根冰箭。屈指一彈，冰箭激射而出。那鳥兒卻似未卜先知，在冰箭射出刹那，突然扭過頭來，狠狠瞪了他一眼。然後悲鳴一聲，振翅高飛，眨眼消失在茫茫雪幕裏。
靈鴨遁走，禿鷲很快就要來覓食了吧？
望著烏鴉遠去的方向，他稍稍有些失神。江離不明所以，見他失手，反倒掩口偷笑：“你慘嘍，他飛去閻羅殿告狀嘞。”
江釋白了她一眼，一巴掌拍在她額頭，教訓道：“你這吃裏爬外的死丫頭，怎養了你來咒我。牛頭馬麵隻管來，小爺我幾時怕過。”
江離縮起小腦袋，求饒道：“是啦，哥哥神功蓋世，閻羅王親臨也不行呐！”
江釋叉起腰來，仰天大笑。眼見天色向晚，前麵的行人已然走遠。江離拉起他的胳膊，催促道：“快走吧，誰有功夫在這冰天雪地裏與你耍寶。”
從空桑北上出關，必經天馬鎮。對於沒有翅膀的生物，腳下這條冰雪覆蓋的羊腸小道，就是到達那裏的唯一途徑。這山道沿著懸崖峭壁一路蜿蜒伸展，人行道上，僅容雙足。再加上覆雪三尺，道不可見，可謂是飛鳥難立。身下更是萬丈深淵，深不見底。俯覽下去，但見漆黑如夜，不露寸光。掩藏在朔風呼嘯之中，隱隱還有奪魂攝魄的可怖聲響。
朔風乍起，瑟瑟寒風沿著山路卷起層層落雪，猶如饑餓的猛獸，張牙舞爪地迎麵撲來。前麵有個瘦弱的男孩突然一個趔趄，失腳滑落山崖。走在他身後的中年婦女驚呼一聲，下意識伸手去拉，反被男孩拽了下去。這一對母子便如同斷了線的風箏，墜落山澗。