民國年間，望江齋是漢正街上首屈一指的文物商店。這家店鋪的古玩字畫、玉雕瓷器，件件價值連城，尤以唐代一位大書法家臨摹的“蘭亭序集”字帖最為名貴，是鎮店之寶，店主許掌櫃從不輕易示人。有一個日本商人出價3000兩黃金求購，遭到許掌櫃拒絕，他說這是我中華國寶，哪是用黃金買得去的？武漢三鎮的報館獲悉此事，紛紛撰文讚揚許掌櫃高風亮節，望江齋的生意因而越發紅火。
這天清早，許掌櫃照例檢查放置重要文物的藏寶樓，推門一看，保鏢直挺挺地吊在橫梁上斷了氣，腳下一隻明代紅木方凳被蹬翻，牆腳邊的西洋鍾也被撞得停了擺。室內沒有明顯的翻動跡象，但字帖不見了！
漢正街警署汪警長接到報案，立即趕往現場勘察，發現窗戶鐵柵欄有根圓鐵條下端鋸去一公分多，安裝鐵條的榫槽裏塞了半公分木樁，鐵條鋸口處卻是鏽跡斑斑，顯然是早已鋸斷，方便人出入。汪警長在保鏢床鋪上發現了兩根長頭發，又在其衣領處發現有口紅唇印。他扶起倒在地上的西洋鍾，時針指向五點半，接著去後花園察看，瞅見有副特長的梯子靠在後樓窗口下，梯子下有隻摔碎的元代青花瓷盤……
很快，汪警長將案情勾出一個輪廓：保鏢勾搭了一個女人，鋸斷鐵柵欄讓女人由窗口搭梯進房幽會。昨夜，女人趁保鏢熟睡之際，偷取字帖，順便拎上一個瓷盤，下梯時不小心將其摔碎，驚醒保鏢。保鏢發覺上當，無法向許掌櫃交代，隻得拿方凳墊腳懸梁自盡。他臨死前蹬翻方凳絆倒西洋鍾，西洋鍾倒地停擺。
接到案情通報，漢口警察局覺得案情重大，特派歐陽長風探長到漢正街警署主持偵破工作。經過一番勘察和走訪，歐陽分析說保鏢的死是他殺，不是自殺。如果是自殺，麵色會很蒼白或者呈紅黑色，但死者麵部卻有明顯的青紫腫脹狀，且頸部有兩道指甲造成的橢圓形皮下出血。可見，死者是先被人掐死，然後掛在橫梁上的。汪警長不解道：“這麼壯實的一個漢子，一個女人掛得上去嗎？”歐陽點點頭：“應該還有一個年輕男子，且身高在一米七五以上……”汪警長仍是不解：“可是，室內隻發現一個人的指紋呀！”歐陽笑笑說：“汪警長，你注意到沒有，青花瓷盤上連一丁點兒指紋也不見！”見汪警長無語，歐陽接著分析道，“這說明是一個戴手套的人盜竊並失手摔碎了瓷盤。”說著，歐陽把西洋鍾的分針撥到十二點，時針正指六點，按正常報時，應該響六下，但時鍾隻響了兩下。汪警長和許掌櫃見了又是一驚。許掌櫃問：“這鍾摔壞了？”歐陽一笑，說：“不是鍾摔壞了，而是凶犯為轉移視線將時針、分針直接撥到五點半的，其實案發時間就在淩晨一點到兩點之間。根據梯子靠牆擦出的多處印跡來看，保鏢與女人來往已久。這麼長的梯子，一個人搬動固然不容易，走在路上也引人注目，可見凶手住處離這兒不遠。”
歐陽進一步分析說，兩根杉木做的梯子，看上去很粗糙，是案犯親自製作。加工一副梯子價錢並不貴，主要是不想引起別人注意。“但是，他們還是露出了蛛絲馬跡。”歐陽指著手中的一根黑色纖維說，“這是案犯掛在梯子上的，是一般湖南人黑色頭巾上的棉線絲，案犯很可能是湖南人，而且這一男一女來自一家酒廠或酒店。”他舉著一塊長方形玻璃，上麵清晰地顯現出幾隻腳印，汪警長立刻分辨出是兩個人新留下的痕跡。歐陽隨即取來一塊幹淨玻璃演示說：“這種提取腳印的方法最適宜於光潔地表和地板上。”他邊說邊用一塊綢子在玻璃上反複擦過，很快，玻璃板上粘上了許多微粒，“摩擦產生靜電，靜電吸附微粒，案犯腳上留下的東西就收集起來了。我驗過，男女腳印都有肉眼看不到的酒糟屑末，所以說，作案者來自做酒的地方，至少在那裏呆過一段時間……梯子就放在那兒，上麵也粘上了許多酒糟屑。那間房屋進深不小，否則放不下梯子，放梯子的房屋一定在隔壁左右。”許掌櫃聽得瞠目結舌，更讓他吃驚的是，歐陽斷定凶案主謀是位古董行家。他連聲叫道：“探長說絕了，凶犯肯定是衝著字帖來的。藏寶樓那麼多金銀器皿不拿，單揀青花瓷盤下手，真正的古董行家啊！”隨即，汪警長對太白酒樓進行了突擊搜查。
太白酒樓與望江齋隔著一條巷子，房屋進深也不小，占了半條裏弄。另一半是家染坊，門麵朝漢江而開。太白酒樓也曾紅火過幾十年，傳到這一代，男人得了結核病，成天佝僂著腰，病病歪歪的，生意一下就敗落了，全憑內老板楊金花支撐著局麵。楊金花長得妖豔嫵媚，生性淫蕩，眼見男人沒用，便與主顧打情罵俏，拿色相籠絡生意。說是酒樓，兼開茶館，設牌局，每到半夜還讓黃陂、孝感的草台班子，開鑼演唱浪語滑腔的花鼓戲。遇有中意角色挑逗，楊金花便勾引他到後房苟合。病男人知道自己是個廢物，隻得睜隻眼閉隻眼。望江齋的保鏢打過楊金花的主意，她曾嗤之以鼻地揶揄道：“又不撒泡尿照照自己，癩蛤蟆想吃天鵝肉！”楊金花嫌他長得粗蠻，惡言譏諷，氣得保鏢將桌子掀了。