曹禺是中國話劇史上繼往開來的作家。在他之前的話劇先驅者們，大都是以話劇作為宣傳鼓吹民主革命思想的工具，因此沒有機會更多推敲話劇的藝術問題。曹禺繼承了先驅者們反帝反封建的民主精神，同時廣泛借鑒和吸收了中國古典戲曲和歐洲近代戲劇的表現方法，把中國的話劇藝術提到了一個新的高度。他的《雷雨》成為中國話劇藝術成熟的標誌。其後的《日出》、《北京人》、《家》也都是傑出作品。曹禺的作品，對導演、表演藝術和舞台美術也發生了深刻的影響，使話劇成為真正的綜合性藝術，為話劇爭取了更多的觀眾，從而發展提高了劇場藝術。他的作品，特別是《雷雨》和《日出》，是50多年來演出場次最多的劇目，一直是劇團的保留劇目和院校的實驗演出劇目。同時被譯成多國文字在國外上演。曹禺的作品除《雷雨》（1933年）、《日出》（1935年）外，還有《原野》（1937年）、《蛻變》（1939年）、《北京人》（1941年）、《家》（1942年，根據巴金同名小說改編）、《豔陽天》（1947年，電影劇本）、《明朗的天》（1952年）、《膽劍篇》（1961年）、《王昭君》（1978年）。此外，曹禺還翻譯了英國劇作家W·莎士比亞的《羅密歐與朱麗葉》等。
曹禺與巴金
年的秋天，巴金從上海來到北平，準備與好朋友靳以、鄭振鐸創辦一個文學刊物《文學季刊》。
他們在一起研究辦刊宗旨時，靳以忽然想到曹禺讓他推薦的一個劇本。他說：“我的南開同學萬家寶寫了一個劇本，一直在我的抽屜裏，還沒來得及推薦呢！”巴金聽後馬上說：“你把稿子給我看看。”巴金一口氣讀完了這個話劇劇本《雷雨》，連連稱讚，也十分感動。他當即拍板，決定選用，並編排在《文學季刊》的第3期上，署名“曹禺”，於1934年7月出版。從此巴金與曹禺成為好朋友。
年5月，巴金在上海創辦文化生活出版社。他著手編輯《文學叢刊》，將曹禺的《雷雨》列入第一輯，於1936年1月出版。這一年的8月，曹禺應邀到南京戲校任教，距離上海近了，他經常去看望巴金。有一次他們見麵時，曹禺向巴金透露出內心的一個願望：想拜會魯迅先生。巴金很能理解曹禺的心情，就設法與魯迅聯係。當時魯迅正在病中，但還是答應他們在10月19日見麵。不料，就在這一天的淩晨。魯迅先生溘然長逝。突如其來的噩耗，使得他們手足無措，慌忙中疾速奔向大陸新村，去吊唁他們敬重的魯迅先生。
同年曹禺創作的劇本《日出》，也是巴金安排在文化生活出版社出版的。
抗戰爆發後，南京國立戲校撤退到四川的小縣城江安。1940年11月的一天，巴金冒著這裏少有的嚴寒，從重慶來到江安，專程來拜會曹禺。他們已經有四年沒有見麵了，這次巴金在江安呆了六天。他們有說不完的話，道不完的情。談西遷時奔波酸辛，也談各自創作設想。交談之餘，巴金將吳天改編的《家》的劇本給他看，征求他的意見。曹禺讀了這個改編本，不甚滿意，提出由他來改編。他們是相知的老朋友，巴金也很欣賞曹禺的創作水平，便欣然同意由曹禺來改編。曹禺為了加深對《家》裏人物的理解，還當麵同巴金仔細分析了覺慧、覺新、覺民等幾個人物。曹禺改編的《家》於1942年完成。這部劇作根據舞台演出的需要，突出了覺新、瑞玨、梅表姐在婚姻上的不幸與痛苦，將覺慧參加學潮的鬥爭都作為背景處理。巴金看過後，十分尊重他的創意和藝術處理。巴金親自校閱，並安排撤退到重慶的文化生活出版社出版。