大約在這個時候，我提出一項大膽而艱難的計劃，以求達到道德完美無缺的地步。我希望無論何時都能保持完美的品格，我必須克服各種欲望、風俗和朋友給我的引誘。依據我所知或所想什麼是對，什麼是錯去做，我不明白為什麼我不能永遠隻做正確的事，避免錯誤的事。當我開始實施這個計劃時，馬上發現這個計劃施行起來要比想像中還要困難許多。我好不容易避免一個錯誤時，卻又驚異地發現自己在無心中又鑄下一個錯誤；舊習慣經常在我疏忽時，悄悄地破壞了計劃，有時候，理智又克製不住強烈的欲望。最後，我獲得一個結論，單憑思考覺得問心無愧，還不足以防止我們失足犯錯；如果想要建立一種固定和諧的正直行為，必先完全打破舊有的習慣，另行發展出一套優良的習慣，為了達成這個目標，我思考出以下幾種方式。在我讀過的各種不同的著作裏，我發覺各個作者對於同樣一種美德的說法不盡相同，有的人將它的定義放寬，有的人卻將它縮小，以“節製”來說，有人認為它隻局限在吃喝方麵，然而卻又有人認為它的內容應該擴展到節製一切樂趣、嗜好、欲望、情緒，生理或心理方麵，甚至連貪婪和野心也應該包含在內。我為了一目了然，寧可多用幾個名詞，使它包含的範圍縮小，而不願用幾個名詞，包含一大堆意思，造成混淆；當則，我列舉了十三項必須而且值得推廣的道德項目，每一項的後麵都附加幾段告誡，使它可以充分表達出我為這些項目所下的定義。
這些道德的名稱和它們的告誡如下：
一、節製——食不過飽；飲不過量。
二、寡言——不說損人害己的話；避免無聊的談話。
三、秩序——東西要整理得井然有序，做事要定時。
四、果斷——下定決心完成分內的事，不可輕易改變決定。
五、節儉——不要浪費對人對己無益的一分鍾；也就是說，不要浪費任何東西。
六、勤勞——愛惜光陰；避免徒勞無益的行為。
七、誠懇——不做傷害別人的事，思想純潔公正，說話要有根據。
八、公正——不做出害人的事，不規避自己分內的職責。
九、中庸——避免極端；保持寬大為懷的胸襟。
十、整潔——注意保持身體、衣著和住處的整潔。
十一、寧靜——不因芝麻小事，或者偶發、普通、不可避免的事擾亂胸中的寧靜。
十二、貞潔——除非為了維護健康、延續子嗣，應該注意節欲，不要因為縱欲導致精神不振，身體虛弱，傷害到自己或者別人的安寧及名聲。
十三、謙遜——以基督、蘇格拉底為榜樣。
我的目的是要使這些道德都成為自己的習慣，但是我又不想馬上全部實施，分散自己的注意力，我采取逐步漸進的方式，先熟悉一種德性，等到自己能將這項德性收放自如時，再繼續遵守另一項德行，如此慢慢地把握住這十三項道德；因為先完成一種德行，也許有助於其他德性的完成，我根據這種觀點，將它們依序排下來。首先是“節製”。因為節製可以使我有清晰和冷靜的頭腦，以便隨時保持警惕的態度，防止重犯舊習慣，抵禦外界的誘惑力，倘若養成節製的習慣，“寡言”實行起來便容易得多了；我希望自己在修養德性時，常識方麵也能跟著進步，由於我認為聽比說更能獲得知識，因此，我希望能打破自己向來說話的習慣，我總喜歡說些無聊的俏皮話、開開別人的玩笑，弄得隻有一些無所事事的人才會跟我一起胡言亂語，所以，我決定把寡言排在第二位。接下來是“秩序”，我希望生活有規律，能使自己有更多的時間去學習和實現計劃。養成“果斷”的習慣後，便能堅定我追求這些道德的決心；節儉和勤勞不但可以使我免於負債，還可為我帶來富裕和獨立的環境，如此更有助於實行“誠懇”和“公正”等等。我那時候很讚成畢達哥拉斯（Pythagoras，約死於公元前497年，希臘哲學家及數學家）在“黃金詩”裏的忠告，每天做一次自我省察，因此，我想出了以下的方法，作為自省的依據。我自己做了一本小冊子，每項德行各占一項，我用紅墨水在每頁畫出七條直線，每個直行代表一天。然後又在上麵用紅墨水畫出十三條橫線，每個橫行的前麵分別寫上一個德行的頭一個字母，每天反省時，如果發現自己犯了一個錯誤，便在空格裏記上一個小黑點。