人的思考取決於動機，語言取決於學問和知識，而他們的行動，則多半取決於習慣。所以馬基雅弗利說：人的性格和承諾都靠不住，靠得住的隻有習慣。他舉了一個例子（是一個邪惡的例子），如果要謀殺一個人，在挑選刺客時，找一個生性殘忍或膽大妄為的人並不可靠，最可信任的還是那種手上曾經染過血的殺手。也許馬基雅弗利忘記了刺殺亨利第三的克雷姆，刺殺亨利第四的瑞瓦雷克，以及行刺威廉公爵的約爾基和傑爾德都並非這種人。但盡管如此，他的話還是有道理的。因為一切天性與諾言都不如習慣更有力。我們常聽人說以後要做什麼，或者不再做什麼；而結果卻是從前做些什麼，後來依然在做什麼。在這一點上，也許隻有宗教的狂熱力量才可與之相抵。除此之外，幾乎一切都難以戰勝習慣，以至一個人盡可以詛咒、發誓、誇口、保證——到頭來還是難以改變一種習慣。
如果說個人的習慣隻是把一個人變成了機器，使他的生活完全由習慣所驅動，那麼社會的習慣就具有一種更可怕的力量。例如印度教徒為了遵守宗教的慣例，竟可安靜地臥於柴堆之上，然後引火焚身，而他的妻子也心甘情願地與他一起跳入火炕。古代的斯巴達青年，在習慣風俗的壓力下，每年都要跪在神壇上承受笞刑，以鍛煉其吃苦的耐力。我記得在伊麗莎白女王時代的初期，曾有一個被叛死罪的愛爾蘭人，請求絞死他時用荊條而不用繩索——因為這是他們本族的習慣。在俄國有一種贖罪的習慣，據說是要人在涼水裏成夜浸泡，直到被冰凍上為止。諸如此類的事例實在太多了，由此可見習慣對人的行為的控製力之大。
習慣真的是一種頑強而巨大的力量，它可以主宰人生。因此，人自幼就應該通過完美的教育，去建立一種良好的習慣。我們知道，幼年學習過的語言，常常是終生不忘的，這也是一種習慣。而在中年以後再學習一種新語言，常常就很困難了。在體育運動上也是如此。當然也有一些人，他們的性格仿佛是可以不斷塑造的，因此可以在不斷的學習中取得進步。但這種人畢竟太少了。
此外還必須考慮到，集體的習慣，其力量更大於個人的習慣。因此一個有良好道德風氣的社會環境，是最有利於培養好的社會公民的。在這方麵，國家與政府隻能是美德的培育者，而不是播種者。更何況，還有些政府連培育者也做不到呢！