貴族世家
李家的先世據說是隴西成紀（今甘肅秦安縣東）人，自十六國以來將近二百年，一直是關隴貴族。
李世民的八世祖李暠，在西晉末據敦煌、酒泉為王，建西涼國，自稱涼公，也就是涼武昭王，據說李暠是西漢名將李廣的兒子李敢之後。李廣曾祖李仲翔，為漢初將軍，曾討伐叛羌，在素昌陣亡，素昌即唐代的狄道。李仲翔的兒子李伯考葬父於狄道東川，從此定居該地，後來成為西州右姓大族，所謂隴西李氏。至李暠的兒子李歆時，西涼為匈奴貴族沮渠蒙遜所建的北涼所滅。
李歆之子李重耳逃奔南朝的宋國，後來歸附北朝的後魏，任弘農太守，不久被宋將薛安都所攻陷，又改任後魏豫州刺史。李重耳的兒子李熙，任金門鎮將，定居武川，後又遷至南趙郡，從此李氏世居昭慶縣。趙州原隸屬於巨鹿郡，與山東大姓李氏居地之舊常山郡鄰接，李熙的兒子李天賜，為後魏幢主。李天賜有三個兒子，第三子李虎任後魏左仆射，封為趙郡公。
那時，後魏政權動蕩，統治集團內部分裂，後魏孝武帝受貴族官僚高歡脅迫，逃往關中。不久，大將宇文泰謀殺孝武帝，改立元寶炬為帝，稱西魏。李虎握有一部分軍隊，積極參與了這場宇文泰為首的政變活動。西魏開國，李虎與宇文泰及太保李弼、大司馬獨孤信等人以佐命之功，皆封爵為柱國，號稱“八大柱國”。李虎官拜太尉，還特蒙西魏皇帝的寵幸，賜鮮卑姓大野氏，李氏家族的聲望權勢至此達到了高峰，所謂“當時榮盛，莫與為此”。李虎先是遷家馮翊郡同州治所，宅居城西北，建有宗廟，宇文泰常去同州探視，與李虎交誼很深。後來李氏一家又定居京兆府的三原縣（今屬陝西）。
到宇文泰的兒子宇文覺篡魏建立周（北周）政權時，李虎已死，但由於他佐魏有功，被追封為唐國公。唐，即取三代唐堯之意。因舊常山郡（即後來的趙郡）所屬的唐縣有座堯山，李氏先封趙郡公，現又封唐國公，也就進一步明確地把李家的先世托附到三代唐堯了。李虎的兒子李昞即是李世民的祖父，北周時襲爵為唐國公，任安州總管，柱國大將軍，全家遷居長安。北周天和元年（公元566年）李淵出生，七歲時父親李昞逝世，承襲唐國公。勇武少年
李世民的母親竇氏，出身於鮮卑貴族，京兆平陵西人，父親竇毅在北周官拜上柱國，繼母是北周武帝宇文邕的姐姐襄陽公主。隋取代周後竇毅封為定州總管、神武公。
據《新唐書·後妃傳》記載，竇氏出生時，頭發下垂過頸，三歲時頭發與身體等長。竇氏聰穎異常，讀《婦誡》、《列女傳》等書，過目不忘。她受養於宮中，深受北周武帝的寵愛，不同於其他甥男、甥女。武帝駕崩，竇氏像親女兒那樣悲痛。不久，北周楊堅自立為皇帝，竇氏非常痛苦，說道：“我自恨不是個男兒，不能救舅家的禍難。”竇毅馬上捂住女兒的口，說道：“不要亂講，皇上知道了會滅掉我們全族！”竇毅常對妻子說：“咱們女兒相貌出奇，且見識不凡，絕不能隨意許配人家。”為給女兒擇婿，便在門屏上畫兩隻孔雀，凡來求婚的人，每人給兩枝箭，從門屏背後射中孔雀眼睛者，才允許婚配。射者超過數十人，都沒有“中目”。李淵最後射箭，“中各一目”，竇毅於是把女兒許配給李淵。
婚後，竇氏為李淵生有四子（即建成、世民、玄霸、元吉）和一女。李世民的出生地京兆武功（今陝西武功西北），坐落在渭水北岸。時間是隋文帝開皇十八年十二月二十二日（公元599年1月23日）。在李世民的童年、少年時代，父親李淵在各地擔任地方官，因而教育孩子的重任便落在母親竇氏的肩上。因而，對他影響最大的是母親，李世民從母親那裏得到了許多良好的教益。竇氏天資聰明，有著較好的文化修養。她善寫文章，又寫得一手好字，以至於把她同丈夫各自寫成的手書混在一起，人們都難以分辨出究竟是出自誰的手筆。史書還記載這樣一件事，足見竇氏頗有見識：李淵喜愛馬並養了許多良馬。隋煬帝繼位後，竇氏向丈夫勸說道：“皇上的脾氣你是知道的。他喜好這些東西，你為何不挑選幾匹良馬獻給他？將這些東西留在家裏，隻能招來罪過，不會有什麼好處。”李淵沒有把夫人的勸告當回事，不久便遭到隋煬帝的譴責。後來，李淵見隋煬帝施政昏亂，濫殺大臣，出於確保自身安全的考慮，多次向隋煬帝進獻鷹犬名駒，隋煬帝果然歡喜，提拔他擔任將軍職務。然而，此時竇氏已因病逝世。回想起夫人當年的勸告，李淵動情地向兒子們說道：“如果我早些聽取你母親的勸告，很久以前便可以得到將軍職務了！”說著說著，不禁落下淚來。
竇氏的婆婆獨孤氏年老多病，平時性情又很嚴肅，規矩很多，竇氏的妯娌們都很怕老夫人，不敢進前服侍。惟有竇氏服侍婆婆能曲盡孝道，獨得歡心。老夫人患病期間，她盡心服侍，常常月餘衣履不解，晝夜守護在婆母的身旁。童年時代的李世民見母親盡心服侍奶奶，對母親越發崇敬，發誓長大後一定要對母親進行補償。
竇氏良好的文化修養、非凡的政治見識、高尚的品德，給李世民帶來深刻影響。
總之，從李暠到李昞的興衰，說明這個家族是根底很深的軍事貴族，崇尚武功，子弟自小就要演習弓馬、讀兵書，一旦有戰爭，就要帶兵征戰。而這種人家的子弟，也把軍功看作主要的晉升階梯。他們往往因握有軍權，在政治上居於舉足輕重的地位。魏晉南北朝時期，是長期分裂割據的年代。李氏家族或者割地為王，如李暠，或者參與改朝換代的政變，如李虎，至李淵則親眼目睹了楊堅篡周的事實。在上述年代中，李氏家世經曆複雜，沉浮無常，種種經曆使這個家族富有冒險精神，在政治上也有野心。
李世民出生時，當朝皇帝是隋文帝楊堅。李氏家族同楊氏家族有著親密的裙帶關係。楊堅的祖先也曾在後魏時出鎮，移家武川，與李氏經曆大致相同。楊堅的父親楊忠，與李虎同為後魏“八大柱國”，而且居於同州。李虎居州城西北，麵朝濼水，楊忠居州城東南，麵臨大路。兩家東西相望，僅隔二裏路，平時過從頻繁。李虎被追封為唐國公時，楊忠被封為隋國公。後來楊堅與李昞成年，都娶獨孤氏姊妹為妻，兩家進一步結為姻親。李昞死時，李淵年幼，楊堅對這位小外甥，加意照顧。楊堅任北周宰相時，恢複了李氏漢姓，稱帝後，先授李淵為千牛備身，後又任他為地方官，曾任譙、隴、岐三州刺史。
仁壽四年（公元604年），李世民年已七歲。這一年楊堅的兒子楊廣殺兄弑父，篡取了帝位，稱隋煬帝。李淵與楊廣在親戚關係上是姨表兄弟，李淵年長三歲，其甥女王氏又是楊廣的後妃。因此楊廣稱帝後，李淵的優厚地位並未改變，一直到大業九年（公元613年）前後，李家與隋政權的關係基本上是密切的。