小榮村四麵皆山，走陸路無論從哪個方向進出都得翻山越嶺，瀨溪河是進出小榮村的唯一水路。新上任的知縣宣貴昌乘船從水路逆流而上，在萬靈寨白銀石灘碼頭轉船，繼續乘船上行，在上遊的小榮村靠岸。早有一乘滑竿等候河邊，喬村長笑臉迎來，自我介紹，攙扶他下船：“老爺，我們這窮鄉僻壤沒得轎子，隻有滑竿。”請他上滑竿。他揮揮手，不坐滑竿，各自抬步沿蜿蜒的山路攀登。
六月酷暑天，太陽烤得大地冒煙。
宣知縣圓臉黑眉，揮汗如雨，跟差不住地為他打扇，喬村長再三勸說他坐滑竿。他擦抹滿臉的汗水，罩目看老高的山路，對喬村長笑笑，說四川話：“那就道謝囉。”上了滑竿。前轎夫就吆喝：“兩手摸竹。”後轎夫應答：“頓頓吃如。”坐在滑竿上的他沒聽懂，問跟在滑竿旁走的喬村長：“他說吃啥？”喬村長道：“四川話，是吃肉的意思。”他就重複這話，他得努力學習四川話。
山路陡峭，滑竿晃動，兩個轎夫氣喘籲籲。前轎夫喊：“抬頭望。”後轎夫應：“摟起上。”喬村長解釋說：“上坡路，他們是在說要使勁上。”他點頭，饒有興趣地聽轎夫喊話。“天上明晃晃。”“地下水塘塘。”他看見前麵有個水氹。“獨木一根。”“下細小心。”兩個轎夫放慢腳步，走過水氹上搭的獨木橋。
過獨木橋後，走一陣，進了樹林。“歇令行。”“進老林。”滑竿放下了，兩個轎夫到路邊的水溝邊捧水喝。他也渴了，也去水溝邊捧水喝。
喬村長歉意道：“老爺，我搞忘帶冷開水了。”他道：“沒關係，這山泉水涼快，解渴。”又起滑竿後，走了段路，前轎夫喊：“前頭一枝花。”後轎夫應：“那是你的媽。”他看見有過路的婦人，嘿嘿笑出聲來。“之字拐。”“二麵擺。”“左麵靠得緊。”“右麵要抓緊。”走拐彎的路段了。“點心有一盤。”“你吃我給錢。”路上有堆牛屎，有放牛娃騎水牛走過。“多謝把路讓。”“大哥好心腸。”路窄，迎麵過來一乘滑竿，兩乘滑竿緊挨著對過。“天上許多雲。”“地下鬧沉沉。”
路邊山地裏，有群赤裸上身的男人和衣襟襤褸的女人在鋤地，都停下活路好奇地看他，指指點點議論：“嗬，來頭不小。”“俺看啦，一準是個大官。”“儂聽說了，縣太爺要來。”他聽話音南腔北調，問喬村長：“他們都是移民吧？”喬村長擦抹汗，道：“對頭，都是移民，剛來不久。”他點頭：“好，好，是得要多來移民。”又聽見有人咂嘴說：“聶透大，記還來。”這話客家話他聽得懂，是說“日頭大，他還來。”心裏高興，本縣是冒熱前來體察民情的呢。
他來小榮村體察民情，首處是寧徙家。
滑竿終於在一座房院前放下。喬村長道：“老爺，攏了。”攙扶他下轎。他抬眼四看，由衷稱道：“氣派，很像我們閩西老家望月嶺那土樓！”喬村長笑道：“老爺，這就是民婦寧徙新蓋的房院。”
是座半圓形的兩層樓屋。不是當地大戶人家那種院牆比房子高的建築，而是仿效閩西土樓的建法，房子的青磚牆即是圍牆，窗戶高，窗口小，半圓形房院前是老大的院壩，房院居中有塊黑漆匾額，篆刻有“常家土樓”四個大字，匾額下開有大門，有厚實的木樓梯通往樓上其他房間。房院後麵留有空地，房院四周是茂密的竹林。
宣知縣汗濕衣衫，快步走進院壩。喬村長扯嗓子喊：“寧徙，縣大老爺來了，還不快些出來迎接！”擔心寧徙不出屋來。
昨天，縣裏差人來說，宣知縣要來體察民情，順便看望一下遠親寧徙。喬村長就樂顛顛找了寧徙。寧徙卻黑臉說：“我這人不趨炎附勢，我從沒有這個遠親，不見。”他道：“你年輕，也許搞忘了或者是搞不清楚，縣裏那差人說，宣知縣一口的福建話。千拜萬托，你無論如何要給我老喬這個麵子，多年前有個知縣來過小榮村，之後，就再也沒縣老爺來過。這次縣老爺來，是我們小榮村的福分！”寧徙就想，多年前的那個知縣怕是自己的父親呢。
寧徙還是出來了，穿大襟短綢衫，著青色綢褲，長發挽髻，牽著三歲的常光聖和常光蓮，老憨和桃子跟在她身後。家裏增雇了長工和丫環，老憨現今不是長工頭而是管家了，桃子也當了丫環的頭兒。寧徙本是決意不見宣貴昌的，這家夥實在可惡可恨，發誓要找他報家仇。可礙於喬村長所求，老憨又不住勸說，才出門來。老憨說：“不論他姓宣的過去如何，這次判案卻是幫了你的大忙，你應該見。他現今是這裏的父母官，得罪了他，日後的好多事情都麻煩。”