《山海經》是中國現存載錄原始神話傳說最多的古籍，堪稱中國文學藝術的寶藏，對於文化人類學的研究，尤其提供了豐富的資料。
全書共十八卷。蓋「山經」五卷，所述之地皆在大陸；「海經」八卷，所述之地皆在海外；「荒經」五卷，所述乃遠在大荒之境。亦有將海、荒合稱「海經」十三卷者，蓋荒經所述亦在海外故。
其成書非一時一人一地之作，大抵主要完成於先秦，秦漢時小有增補。其內容非常龐雜，涉及地理、神話、曆史、博物、巫術、科技、醫藥、宗教、民俗、民族等，其中尤以神話蘊藏最為豐富。諸如羲和生日、常羲生月、精衛填海、刑天爭神、誇父逐日、鯀竊息壤、鯀腹生禹、後羿射日、黃帝戰蚩尤等著名神話，均出自本書。後世有創作浪漫想象文學者，往往取材於此。如《穆天子傳》、《莊子》、《楚辭》、《淮南子》、《博物誌》、《神異經》、《搜神記》、《鏡花緣》等，受其影響的作品多不勝數，可謂中國浪漫文學之淵源。
全書語言簡短樸實，質直而少文飾，呈現出原始神話淳厚樸野的本來麵貌，令人不禁迷醉於初民奇詭瑰麗的異想世界。對照當今的考古發掘與人類學研究，更能深入那原始蒼茫的遠古景象，神遊鴻蒙初辟的天地。