社區是社會、經濟發展的必然產物。社區具有地域要素、人口要素、區位要素、結構要素、社會心理要素、約束要素和物質要素七大要素，分成法定社區、自然社區、專能社區等幾大類型，具有政治功能、整合功能、教育功能、服務功能、娛樂功能和凝聚功能六大功能。隨著社會主義經濟體製改革的不斷深入，社區在社會管理中的地位在不斷增強，政府和企業在體製改革中剝離出來的職能要由社區去承接，社會管理的重心要向社區轉移，廣大居民群眾生活需求的滿足和生活質量的改善與社區密切相關，社區還是精神文明建設的重要載體和維護社會穩定的第一道防線。2006年中共十六屆六中全會通過的《中共中央關於構建社會主義和諧社會若幹重大問題的決定》和2007年中共十七大報告進一步要求全麵開展城市社區建設，積極推進農村社區建設，“把城鄉社區建設成為管理有序、服務完善、文明祥和的社會生活共同體”，這表明社區管理和發展是一項長期的戰略任務，是和諧社會建設的基礎性工作。而要加強社區管理，首先要認識社區。
社區是社會、經濟發展的必然結果，也是城市化的產物。隨著中國城市化進程的不斷發展，社區的作用越來越明顯，社區的職責也在不斷擴大，社區的建設和發展對整個社會的穩定和發展具有十分重要的意義，社區管理的重要性也就越發突出。社區管理水平的高低直接影響社區功能和作用的發展，而要加強社區的管理，首先必須弄清社區的含義、類型、功能等基本內容。
一、社區的概念
社，是古代地方基層行政單位。據《周禮》記載，“二十五家為社”。後隨時間的推移，社的範圍有所擴大，《元史·食貨誌一·農桑》中有記載：“縣邑所屬村疃，凡五十家立一社，擇高年曉農事者一人為之長。增至百家者，另設長一員。不及五十家者，與近村合為一社。地遠人稀，不能相合，各自為社者聽。”可見，社是以家為組成對象，有地域特征的地方基層行政單位。
區的含義比社寬一些，它既可以指行政單位，也可以指數量，如古代四升為豆，四豆為區，此外還可以指居處。
我們現在所經常見到的“社區”一詞，與兩字原有的含義有不同之處，它是20世紀30年代初，費孝通先生在翻譯德國社會學家滕尼斯的著作Community and Society時，從英文單詞Community翻譯過來的，其含義是共同體和親密的夥伴關係。
許多年來，人們對社區的確切含義有著不同的意見，社會學家們從不同的角度對社區下過許多不同的定義。據著名的美籍華裔社會學家楊慶堃教授統計，對社區一詞共有140多種定義，這是因為在社會科學中，一些比較重要的、基本的概念，使用非常頻繁，學者、專家們在研究的過程中不可避免地要研究、應用這些概念，他們在使用這些概念時，由於研究的角度、著重點、理論背景、解決的問題等各不相同，因此會給這些概念以不同的解釋。有人在研究社區時比較注重社區的人口要素，有的比較重視地域因素，而有的則著重強調社區中存在的互動關係等，因此他們對社區概念的理解也不盡相同。我國社會學界在定義“社區”這一概念時，一般指聚集在一定地域範圍內的社會群體和社會組織，是根據一套規範和製度結合而成的社會實體，是一個地域的社會生活共同體。因此，我們認為社區是指具有某種互動關係和共同文化維係力的人類群體進行特定的社會活動的活動區域，它一般為地理性的、規模較小的基層社區。我國目前所稱的社區在城市一般指街道。本書所討論和研究的社區即指這類社區。
社區主要由以下幾方麵的要素構成。
1.地域要素
社區是地域性的社會，必須占有一定地域，它是人們從事社會活動的區域。比如我們目前的城市社區——街道，就是以馬路、河道等交通幹線來規定的行政區域，社區管理就是對這一地域上的人群、組織及社會活動進行管理。沒有地域要素，社區就不可能存在，這一點是不言而喻的。
2.人口要素
從社區的定義中，我們可以很清楚地看到，社區是指在特定地域上，進行特定的社會活動並具有某種互動關係和文化維係力的人群及活動區域。沒有人群，社區就沒有對象和主體，這時有的僅僅是地域範圍，是區域的概念而非社區概念。
社區主要研究的是社區人群中存在的相互關係以及為了培養和強化這些關係而進行的各種活動，比如社區教育，就是為社區人群提供業餘教育、終身教育、職業教育、就業培訓和輔導、科學知識教育、興趣愛好交流等一係列教育活動，來提高社區人群的素質和凝聚力，形成社區人群共同接受和遵守的規則和價值觀。社區組織、社區服務、社區環境、社區活動等無一不是以社區人群為對象來開展和組織的，因此必須要求社區要有一定數量的人群。同時，社區建設、管理和發展的目的是為了社區內人們的思想覺悟和生活水平的提高，為了人的全麵發展，所以它也離不開人口要素。
在社區的人口要素中，要搞清三方麵的內容，即社區人口的數量、構成和分布。數量是指社區內人口的多少，在這一點上，各社區中往往存在著較大的差異。社區人口的構成則是指社區內不同類型人口的特點，社區人口的類型根據分類標準的不同而不同。社區人口的分布指社區人口密度分布及他們的活動在社區範圍內的空間分布。社區人口的構成對社區活動內容和社區活動場所有很大的影響，不同類型的人群對社區活動的參與和認同程度是不同的，如離退休人員由於時間充裕，對健康比較重視，對人際交往的要求比較迫切，所以他們參與社區活動、進行交流、溝通的積極性很高，社區內的健身苑、老年活動室、棋牌室、讀書室等公共場所和公共設施使用的主力軍也為此類人群；在職人員因為有單位、有工作，生活節奏快，空閑時間少，他們參與社區活動的積極性和主動性大不如前者，主要集中在參與社區服務、治安巡邏、環境清理、幫困扶貧等費時不多，不頻繁進行的活動上。