東方朔是漢代政壇中的一個神秘人物，就好像是劉備身邊的諸葛亮，朱元璋身邊的劉伯溫一樣，深受皇帝的尊重與信任。他原本姓張，小名曼倩，但後來卻又為什麼又姓起“東方”來呢？原來他是一個“棄兒”。生父姓張，名夷，字少平，母親田氏。當他來到人間剛三天，母親就去世了。父親覺得實在無法養活他，隻好把他扔出了家門。當鄰家聽到嬰兒啼哭聲將他抱回來的時候，此時正值東方發白，於是便取姓“東方”，名“朔”。據說，東方朔生性滑稽，出語詼諧，舉止荒誕，常給他的升遷帶來麻煩，甚至引起人們的攻擊，用“狂人”的稱呼來侮辱他。但是看起來東方朔對這個外號卻並不怎麼在意，反而還有一些得意呢！
他雖然在無知中就失去了親生父母的愛撫，但在義母的精心撫養下茁壯成長起來了。剛滿三歲，就顯露出獨特的性格。他記憶力特別強，而又富有好奇心，對周圍的一切充滿興趣。尤愛“天下秘識”，“一覽”就能“暗誦於口”，且又喜歡指天畫地，像著了迷一樣地獨言自語。為了探索書中的奧妙和尋求未知的世界，小小年紀就敢離家出走，經月不回。義母雖曾嚴加管教，但這個放縱不羈的孩子，在獵奇心的驅使下，多次逃離家園，在外流浪，即使是被蚊叮蛇咬，狼追狗撲，也在所不惜。就是這樣，東方朔漸漸的從苦難中掙紮出來，得到了足夠的知識、膽識和體魄，就等著有伯樂來發現他這匹千裏馬了。這樣的機會很快就來臨了。
武帝即位初年，為了招攬天下賢才為自己的帝業效忠出力，便下了一道征召天下賢良方正和有文學才能的人的詔書。於是，四海有識之士，紛紛聚集長安。他們殫精竭慮、洋洋灑灑向皇上進言，希望自己的言論能夠被皇帝所賞識，進而分得個一官半職。機靈灑脫的東方朔當然也不會放過這個機會，他也給漢武帝上了一封書信。據說，這封上書足足用了三千片竹簡，要兩個人才能扛得起，武帝讀了兩個月才讀完。在自我推薦書中，他毫不自遜地誇讚自己“身長九尺三寸，目若懸珠，齒若編貝”，是一個英俊瀟灑的後生，具有勇、捷、廉、信的性格特征。即自詡有齊國勇士孟賁般的膂力，春秋時慶忌般的敏捷，齊國鮑叔般的廉潔，戰國尾生般的信守，具備了成為“天子大臣”的條件。他還聲稱，自己大氣早成，才學過人，說：“我十三歲才讀書，勤學刻苦，三個冬天讀的文史書籍已夠用了。十五歲學擊劍，十六歲學《詩》、《書》，讀了二十二萬字。十九歲學孫吳兵法和戰陣的擺布，懂得各種兵器的用法，以及作戰時士兵進退的鉦鼓。這方麵的書也讀了二十二萬字，總共四十四萬字。”看起來他非常有自信的認為皇帝一定會對自己感興趣的。果然，武帝讀了東方朔自詡自誇的推薦書，被他這種不亢不卑、大言不慚的自白，引起了好奇心，又很讚賞他的氣概，所以就召他在公屬中作了一個小官。
過了一段時間，東方朔不滿意目前的處境。因為他始終沒有機會接近皇上，發表自己對治國的建議，施展自己遠大的報負，而且，生活待遇低下，每天都食不果腹。一天他出遊都中，見到一個侏儒，就恐嚇他道：“你的死期要到了！”那侏儒問他這是為什麼，他回答說：“像你這樣矮小的人，留下來根本毫無用處，要你們去種田嗎？你們不能耕地扛鋤，算不了一個好農民；叫你們去當官嗎？你們沒有理政、治民的本領；要你們去當兵嗎？你們又不能橫槍躍馬、殺敵奪虜，留著你們對國家對社會都是一個累贅，不如統統殺了的好，這樣可以減少一些隻知伸手要吃、要穿的人。所以如今皇上一律要殺掉你們。”侏儒聽後大哭起來。東方朔對他說：“你暫時不要哭，皇上就要來了，他來了你就去叩頭謝罪，也許還能得到寬恕。”一會兒，武帝真的乘輦經過這裏，侏儒立即上前去哭著跪下，連連磕頭。武帝覺得很奇怪，就問他：“你為什麼這樣哭啊？”侏儒回答說：“東方朔說皇上要把我們這些矮小的人全都殺掉！”