三國時期的曹植（公元192～232年），是曹操的兒子，三國時才華橫溢的詩人。他文才出眾，十多歲便能誦讀《詩經》、《論語》及辭賦等數十萬言，還特別善於寫文章。
有一次，曹操看了他的文章，有點兒不相信，問他是否請人代作，曹植回答說：“言出為論，下筆成章，顧當麵試，奈何請人？”正好鄴城新建的銅雀台落成，曹操命兒子們以此為題，立就一篇賦。曹植援筆立成，使曹操對他的才學刮目相看。
曹植“性簡易，不治威儀。輿馬服飾，不尚華麗。每進見難問，應聲而對”，其誌向與才情都不同凡響，因而特別受到曹操的寵愛。
曹操認為他是“諸子中最可定大事者”，多次想立曹植為嗣。但曹植“任性而行，不自勵，飲酒不節”，有一次坐著車子打開宮中大門外出，違犯了曹操的禁令，曹操十分生氣，“植寵日衰”。更為嚴重的是，赤壁之戰後，駐守襄陽的曹仁被關羽圍困，曹操任命曹植為中郎將，帶兵前去救援，可是曹植正好飲酒大醉，不能執行任務。曹操大怒，從此對曹植大失所望，曹植也就失去為嗣的機會。《三國誌·陳思王植傳》對此有詳細的記載。
有人以為，在實行嫡長子繼承製的中國封建社會，曹植可立為嗣，應是曹操嫡妻所生的長子。但事實上不是。曹操並不很拘泥於封建禮教，向來主張唯才是舉，因此選立太子沒有嚴格按照排行，曹植之外，還曾想立五六歲便能巧妙稱象的曹衝為太子，而曹衝隻是環夫人所生的兒子，既非“嫡”也非“長”。
曹植不是嫡長子，那麼他在曹操25個兒子中究竟排行第幾？
眾所周知，曹植與魏文帝曹丕是一母所生的親兄弟，曹丕妒忌曹植的才華，處處猜忌提防他，即位之後，對曹植倍加迫害。
《世說新語·文學篇》記載了“七步詩”的故事。曹丕要曹植在行七步的短促時間中做詩一首，做不成就要“行大法”。曹植脫口成章：“煮豆持作羹，漉鼓以為汁。萁向釜下燃，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急？”以其豆相煎，比喻骨肉相殘，其激憤之情，一覽無遺。這使曹丕更加忌恨他，隻是顧及母親卞太後，才放他一條生路。
這則故事使人知道，曹植有同母兄曹丕，因而有人便想當然地認為曹植排行第二。如在《曹集銓評》一書的《出版說明》中即明言：“曹植，字子建，是曹操第二個兒子。”
但是，翻開《三國誌·武文世王公傳》，就能看到卞太後生四子，曹植之上除曹丕外還有任城威王曹彰。這曹彰自幼不愛讀書，卻善射禦，力大過人，立誌當一個披堅執銳、臨難不顧的將軍。他曾孤軍遠征，大破代郡烏桓，又降服鮮卑，平定北方，曹操不由地稱讚說：“黃須兒竟大奇也。”曹彰須黃，故稱之。
既然曹彰是曹植的哥哥，那麼曹植的排行至少是第三。此說最為流行，一些大型工具書中也說曹植是曹操第三個兒子。
然而，卞後之前，曹操還有丁夫人與劉夫人，劉夫人生了曹昂與曹鑠，因劉夫人早卒，曹昂等由丁夫人養育長大。
建安二年（公元197年），張繡降而複反，曹操與之交戰，大敗，曹操為流矢所中，“長子昂、弟子安民遇害”。《三國誌·武帝紀》的這一記載，明畜曹昂是曹操的長子。曹丕在《典論·自敘》中也說：“建安初……張繡降，旬日而反，亡兄孝廉子修、從兄安民遇害。”子修，曹昂的字，既然曹丕稱他為兄，且是曹操長子，那麼曹植之前，至少已有曹昂、曹丕、曹彰三人，因此，郭沫若在《論曹植》中說：“曹植，曹操的第四個兒子。”
《武文世王公傳》記載，曹昂是“弱冠舉孝廉”，那麼他遇害那年至少是21歲，而當時曹植是6歲，兩人相差15歲之多。與曹昂一母所生的曹鑠，既然母親劉夫人早卒，他的年齡就不會與曹昂相差太多，也有可能比曹植年長。這樣，曹植的排行應退居第五。
曹操的嬪妃有夫人、昭儀、妤婕、容華、美人五等，僅兒子就有25人之多。這25人中，是否還有長於曹植的異母兄？所以，曹植是否排行第五還很難說。
事實上，如果沒有新的史料問世，曹植的排行將一直是難說的。