《水滸傳》，又名《忠義水滸傳》。對於《水滸傳》的作者一直以來爭議頗多。
認為施耐庵為此書作者的說法流傳較廣。
宋末元初，有一本叫《大宋宣和遺事》的書，其中記載了宋江故事的輪廓。到了元末明初，施耐庵將長期流傳於民間的故事、話本加以藝術加工和創造，完成了百回本《水滸傳》。胡應麟《少室山房筆叢》認為《水滸傳》係施耐庵所作。
但是，有的學者認為長篇白話小說《水滸傳》絕不會出現於元末明初。郭勳的百回繁本《忠義水滸傳》是《水滸傳》最原始的本子。這是郭勳的門客受其指使編寫而成的。在創作過程中，著者以宋元人的話本、筆記、詩詞、元雜劇等為參考資料。郭本《水滸傳》中若幹地名經考證均為明代建製。明初以前《水滸》無人提及，直到嘉靖以後才出現，可考的早期述及《水滸》的文獻。《水滸傳》當在明嘉靖十一年或十二年（公元1531～1532年）成名。嘉靖時絕對不會公開署真名於小說卷端，所以施耐庵應為《水滸傳》原作者為逃避文網偽托的姓名，並非真實姓名。
在有的學者看來，施耐庵並非偽托之名，《興化縣續誌》載“施耐庵墓誌”，說他原籍蘇州，後遷居淮安。元朝至順年中進士，明洪武初年去世，享年75歲。施氏墓地尚在今興化縣新垛鄉施家橋村。
根據《施氏長門譜》和《施廷佐墓誌銘》兩件文物史料載，興化白駒在元末明初曾有過一位名叫施彥端的人。據《施氏長門譜》記載，“第一世始祖施彥端”旁注“字耐庵”三字。
關於施氏的曆史記載不僅零零星星，且多有自相矛盾之處或偽造之嫌。施氏家譜出自清鹹豐年，不足為據。再據版本分析，施耐庵不可能是元末明初人。一些人認為，施彥端就是《水滸傳》作者施耐庵的論斷難以成立。
還有人認為，羅貫中為《水滸傳》的作者。他們說，羅貫中先創作《三國演義》，後創作《水滸傳》，根據兩書存在的明顯差異作者的世界觀發生了變化，其創作也日趨成熟。
羅爾綱發表在《學術月刊》上的文章《從羅貫中＜三遂平妖傳＞看＜水滸傳＞著者和原本問題》，也認為羅貫中是《水滸傳》的作者。他說，作為羅貫中的老師，施耐庵是不會搶劫他的學生的著作的。
關於《水滸傳》是羅貫中創作的說法，也記載在王圻的《續文獻通考》中。羅貫中生年約為元天曆三年（公元1330年），卒年約為明建立二年（公元1400年），是元末明初人。持《水滸傳》成書於嘉靖年間的學者斷然否認羅貫中是《水滸傳》的作者。因為到嘉靖年間，羅貫中去世已百年有餘了。
還有一種說法，認為《水滸傳》的作者不光是施耐庵，也不單是羅貫中，而是施耐庵和羅貫中二人。持此說的論者認為《水滸傳》所見最早版本應是天都外臣序本，其題署為“施耐庵集撰，羅貫中纂修”。明代高儒《百川書誌》著錄其所見本，曰：“《忠義水滸傳》一百卷，錢塘施耐庵的版本，羅貫中編次。”郎瑛《七修類稿》所記與此略同。根據此說，《水滸傳》是施作羅編。由施耐庵、羅貫中二人通力合作而成。
學者們一直都在爭論，曆史上有沒有施耐庵這個人。《水滸傳》的作者施耐庵是不是就是施彥端。史料不能證明羅貫中寫了《水滸傳》。至於施作羅編、二人合作撰《水滸傳》說，學者們也各執一詞，說法頗多。
《水滸傳》的作者究竟是誰？看來還得寄希望於發掘新的有價值的文物史料，方能解開作者之謎。