完顏雍的父親完顏宗堯（初名宗輔），是完顏阿骨打的第三子。完顏宗堯比較有頭腦，當完顏阿骨打諸子帶兵出征時，完顏宗堯經常運籌於帷幄之中。他主張以漢製對漢人，同完顏宗翰等推行的殺戮政策有一定區別。
天會十三年（1135年），完顏宗堯去世，那時完顏雍隻有12歲。他的母親李洪願出身於遼陽渤海大族，聰明能幹。幼年的金世宗，主要受母親的教養。依金的習俗，丈夫死後，妻子應當嫁與宗族的人。李氏卻不願接受這種落後的習俗，就在遼陽出家為尼。
完顏雍長得很魁偉，性格沉靜明達，又善於騎射。年輕時，他每次出獵，很多老年人都跟了去看，讚賞他的騎射技術，“國人推為第一”。他為人寬厚，常隨叔伯們四處征戰，將士都很推崇他。金熙宗皇統年間完顏雍以宗室子授光祿大夫，封葛王，為兵部尚書。
金熙宗完顏亶在位後期，時常酗酒，殺戮親貴大臣，唯有對完顏雍比較好。完顏宗堯伐宋時，得到了一條宋朝皇帝用過的白玉帶，作為傳家之寶。完顏雍很珍愛它。完顏雍的妻子烏林答氏，對他說：“這個玉帶不是王府所應該擁有的，應當獻給天子”。完顏雍覺得她的話有道理，就將白玉帶奉獻給完顏亶，博得完顏亶的悼平皇後的歡心，也得到熙宗的信任。
海陵王完顏亮即位之初，完顏雍判會寧（今黑龍江阿城縣南）牧，不久，判大宗正事，改為東京（今遼寧遼陽）留守，後又改為燕京（今北京）留守、濟南府尹、西京（今山西大同）留守等職。完顏雍能文能武，在女真貴族中威望較高，海陵王對他很不放心，經常調動他的官職。烏林荅氏又勸完顏雍多向海陵王進獻珍異，以打消他的猜疑，免遭誅身之禍。完顏雍照妻子的話，把遼骨睹犀佩馬、吐鶻良玉茶器之類的珍寶，送給完顏亮。完顏亮認為完顏雍怕他，對他又很恭順，疑忌之心稍解。
後來完顏雍被任命為東京留守，完顏亮讓烏林答氏入京為質，深知完顏亮好色成性的烏林答氏隻好進京，在離中都70裏附近時，自殺身亡。烏林答氏臨死前給完顏雍留下了絕命遺書，史稱《上世宗書》。深情地懇求丈夫不要因為她的死而悲傷“作兒女之態”，要“臥薪嚐膽”，居官“修德政，肅綱紀，延攬英雄，務悅民心”，等待時機“奪帝位，一怒而安天下。”
完顏雍對愛妻為他而死，忍辱負重，割愛隱藏悲痛，毫不顯露出對完顏亮怨恨之情。也沒有前去烏林答氏的死身地，親自操辦後事，僅是要下人就地草草埋葬了事，而將奪妻逼死的深仇大恨暗藏於內心，致使完顏亮放過完顏雍一馬，但還是派心腹高存福任東京副留守去監視他。
正隆六年（1161年），完顏亮厲兵秣馬，動員了大量的兵力、物力、財力南伐宋朝，搞得“民皆被困，衣食不給”，“民不堪命，盜賊蜂起”。契丹人不願當兵，殺了金朝官吏，奪取3000副兵甲，舉行起義。完顏亮的統治更加不穩。
完顏雍的舅父李石勸他積蓄力量，奪取金朝最高統治權，他們也積極修造兵甲。這件事讓高存福知道了，偷偷派人去告訴完顏亮；同時還同推官李彥隆圖謀殺害完顏雍。幸好高存福的家人向完顏雍告了密。完顏亮得悉，派謀良虎去殺害宗室兄弟。完顏雍聽到這些，心裏非常恐懼，李石勸他及早即位。
經過一番商議，決定以討論備“賊”事為借口，將東京官吏召到他母親出家的清安寺開會。高存福不敢來，完顏雍派人多次去召他，他才來。完顏雍當場把高存福和李彥隆抓起來。十月初三，南征萬戶完顏福壽等率領金軍兩萬人從山東前來，完顏謀衍率兵五千餘人從常安（今遼寧沈陽東北）前來，他們都來投奔完顏雍。
十月七日，各路軍隊入城，共同擊殺高存福等人。第二天，諸軍官屬來到完顏雍的府第求見。完顏雍剛剛走出來，諸軍官屬在庭下高呼萬歲。完顏雍推讓了一番，將領、官員一再勸進。於是，完顏雍親赴太廟，祭告祖先，再來到宣政殿登上了皇帝的寶座，是為金世宗。完顏雍即位後，改元大定，下詔廢除完顏亮。從此開始了他為期29年的統治。