那個時期，關於郭長有的傳聞很多。有說他倒騰買賣賠了錢還不上，沒臉回來了。有說在外地跟人打架被人打死了。有說他騙了人家的錢，被判刑關進了監獄。也有說他家外有家，躲在另一處溫柔鄉裏不肯挪窩了……總之，郭長有丟下老婆孩子，欠下一屁股債，人間蒸發了。
這一年，上河村分田到戶，郭家分了十幾畝地。這時候，袁慶芬卻病倒了，一病不起，又是像那年一樣，麵頰潮紅，咳嗽不止，還咳血。多虧孩子們的鐵蛋兒舅舅幫著，才勉強把地給種上，而鐵蛋兒舅舅也有他的一家子人需要養活呀。15歲的郭立春小學一畢業就下田勞動了，13歲的弟弟郭芒種和12歲的弟弟郭夏至也很快成了好幫手，連10歲的立秋和8歲的立冬也能帶小妹妹，做飯喂豬喂雞了。
這年冬天，田野裏的莊稼都收倉入庫，過了元旦，眼見就要來到春節，如果郭長有能回來，這個時候應該回了，因為再無田裏的農活兒可做，他不必為自己的四體不勤五穀不分而感到慚愧。可是，外邊的柴門依然靜悄悄的，沒有一點動靜，雪簌簌地下著。
“叫爸爸呀，叫爸爸”，袁慶芬耳邊總有這樣的聲音傳來。
“嗡嗡”，是“喚頭”在撥響……
“立春，你出門看看，是不是你爸回來了。”袁慶芬說話的聲音已經極其微弱。
“媽，哪有什麼爸爸，是一隻野貓叫春呢。”立春回答。
袁慶芬眼中湧出兩行淚，又是一陣猛咳，一大口鮮紅的血吐出。
“立春兒，長大，找回你爸爸……”袁慶芬一句話還沒有說完，便垂下頭，再沒有醒來。
這個家，爸爸不知所蹤，媽媽撒手人寰，15歲的姐姐帶著肩挨著肩的4個弟弟和隻有3歲的妹妹，這日子該怎麼過呀？
有好心人說：“立春，把小雪送人吧，尋個好人家，也是一條出路。”
立春和4個弟弟都不答應，說怎麼的也要把小妹養大。
立春的太姥姥在她媽媽生立冬那年去世了，姥爺袁興武半身不遂癱在炕上，姥姥去年也病逝了。鐵蛋兒舅媽放出話來：“袁慶鐵，咱自己家也兩個孩子了，老郭家那一窩子咱可招惹不起，那就是個無底洞！”
雖然家裏有力氣活兒也還會找鐵蛋兒舅舅來幫忙，但更多的時候，立春都反複告訴弟弟們：“咱爸媽不要咱了，咱誰也別指望，要活命，就得自食其力。”自食其力這個詞她是跟太姥姥學的，小時候太姥姥總教育她人活在世上要自食其力，所以她牢牢地記在心裏。
母親去世後，立春帶著5個弟弟妹妹春種、秋收。打點弟弟們上學後，她要把小雪帶到地裏幹活。弟弟們放學後做飯的做飯，帶小妹妹的帶小妹妹，6個孩子按照每個人的角色分工有條不紊地生活著，一天天長大成人。
留夠口糧，剩下的糧食賣掉後，如果有上門討債的，立春會像母親活著的時候一樣，拿出爸爸留下的小本子，按錢數還給人家，然後把這家人的名字用圓珠筆劃掉。實在沒有錢時，就客氣地跟人家說：“現在手頭錢真不夠，等湊夠了一定給送過去。”
那些心地善良的鄉親，常常歎一口氣說：“雖說人死賬不爛，可是看老郭家那幾個可憐的孩子，驢年馬月能還上這筆債呀！罷罷罷，自認倒黴吧，能還就還，還不上就算了。”