讀過曆史的人都知道，劉邦的後宮是充滿血腥味的。劉邦的原配夫人呂後，名雉，字娥姁，今山東單縣人，遷居徐州沛縣。呂後在中國眾多的皇後中，算是心狠手辣、極有心計的一個女人。呂後的殘酷手段，充分體現在她對主要情敵——曾試圖為其子趙王劉如意奪取帝位繼承權的戚夫人的身上，其報複之慘烈令人發指。人彘之禍，將後宮地位爭奪的殘酷前所未有地袒露出來。呂後對權力的欲望使她走向罪惡的深淵。甚至影響了後世帝王在子嗣選立、後宮管理上的抉擇，令他們在努力防微杜漸的同時深深恐懼於一個女人的仇恨所能達到的程度。
漢高祖劉邦是徐州市沛縣豐邑人，出身於普通家庭。本是一個農民，可他卻生來不喜歡讀書，也不願意務農，“不事家人生產作業”，“好酒及色”。整日遊手好閑，喜歡結交朋友。劉邦生性豪爽，我行我素。但由於他朋友眾多，人緣又好，後來竟然當上了泗水亭的亭長。秦朝時十亭為一鄉，亭長隻不過相當於現在最基層的幹部而已，劉邦自從做了亭長以後，在外飲酒作樂，常年與一個姓曹的女人鬼混，還把人家肚子搞大，生了一個兒子，取名劉肥。劉邦當了皇帝後，劉肥被立為齊王，這是後話。此時的劉邦，雖然已是個地方小官，但因為其劣跡斑斑，仍娶不到老婆，良家不願把閨女嫁給這個“流氓”。
但貴人自有吉相，原來單父（今山東單縣）有位呂公，家境頗豐，由於躲避仇人，舉家避難遷到沛縣落籍。呂公和沛縣縣令是知交好友。沛縣有頭有臉的人物聽說這個消息之後，便紛紛帶著禮物前去拜會呂公，希望能得到他的好感從而和縣令攀上關係。劉邦自然是不會放過這樣的好機會，可是前往拜會的人實在太多了，於是幫呂公料理宴會事宜的縣吏蕭何事先對各賓客說：“賀儀在千錢以下的，座位就排在堂下。”
這可讓劉邦著實為難，自己那些風流賬都還沒有還清呢，哪還有錢送呈賀儀？更不可能備千錢以上的禮物。但是，劉邦知道，這可是一次出人頭地的好機會，絕不能錯過。倘若坐於堂下，又怎會引人注目呢？思量再三，幹脆一不做二不休，寫了一張“賀儀一萬錢”的拜帖送了進去。
一萬錢在當時可是一個驚人的數目，莫說縣吏蕭何吃驚，連呂公也詫異，連忙親自出迎，禮接亭長劉邦。劉邦麵不改色地登堂入室，高居上位，談笑風生，氣宇軒昂，彬彬有禮。在座的賓客無不黯然失色。
呂公仔細觀察劉邦，越看越器重。
宴席過後，呂公這才誠懇地對劉邦說：“我一向對相法頗有研究，相過不少人，沒有不靈驗的。今天見到閣下，細看麵法，麵相上顯示閣下貴不可言，望閣下好自珍重。我有一個女兒，相貌人品都還不錯，我想把她嫁與你為妻，結成連理，你看如何？”
劉邦自然是喜出望外，沒想到白吃了這頓豐盛的酒宴不說，賒了一萬錢的賬，還被有這樣身份、背景的呂公如此看重，還要嫁給愛女、送贈厚禮。劉邦萬分感激之下，當即應允了這門親事。劉邦不勝驚喜地辭別了呂公，歡快舒暢地奔回家。
呂公的家是呂公一人說了算，盡管他的妻子反對也無濟於事，況且，他的妻子並不當家，這樣，呂雉沒有絲毫怨言地接受了父親對自己終身大事的安排，成了劉邦的結發妻子。
當時，劉邦家境不富裕，成家以後，自立門戶，劉邦依舊遊俠放任，廣交朋友，家裏的生計全靠呂雉料理。呂後在未掌握國家大權之前，確有她善良溫順的一麵：對於劉邦的私生子劉肥，也沒有任何苛刻之舉。一晃就是幾年，呂雉從一個嬌小姐，變成一個農婦，一年四季下地耕作，操持家務，並先後替劉邦生下了一兒一女，和劉邦過著平靜而恩愛的生活。
不料，沒過多久，劉邦就因仗義縱放刑徒而畏罪潛逃，常言道：跑得了和尚跑不了廟。劉邦可是逃之夭夭了，無辜的呂雉卻為此下了大獄。
秦二世元年（公元前208年），在陳勝吳廣起義之後，沛縣縣吏蕭何、曹參勸縣令也造反，並告訴他，說逃亡在外的劉邦已經聚集起了一支人馬，縣令便派呂雉的妹夫樊噲前去召回劉邦。誰知縣令臨時反悔，劉邦便使計殺了縣令，自己領著沛縣子弟揭竿而起，興兵反秦。這年劉邦48歲，而呂雉已經34歲了。
公元前206年，劉邦決定冒險與項羽決裂，卻沒想到在睢水大敗。在亂軍之中，呂雉和一雙兒女被衝散，與公公劉太公一起成了項羽的俘虜。
公元前203年秋，項羽與劉邦處於對峙狀況之中。項羽下令將劉太公在兩軍陣前拉出來，以烹殺他來要挾劉邦出戰。誰料到劉邦卻答道：“你我曾經情同兄弟，我的爹就是你的爹，如果你想把自己的爹煮來吃的話，別忘了分我一杯羹！”
老劉頭若是聽了兒子這番話，肯定是當場昏厥。別說老劉頭了，就是項羽聽完都傻了眼。他沒有料到劉邦為爭天下連老父親都不顧了，無奈之下接受了項伯的建議，與劉邦停戰議和。
楚漢兩家劃界之後，項羽將劉太公和呂雉送還給了漢軍。到此時，呂雉已經在楚軍中被關押了29個月了。
呂雉被關在牢裏兩年，備受煎熬，既擔憂兒女又擔憂丈夫，還時時都在唯恐被項羽殺掉。她以為劉邦能來救自己，但是那席“分一杯羹”的話徹底打碎了她的幻想——爹都不要了，自己這個妻子在劉邦眼裏又能算得了什麼！不過，當她返回漢營，看見一雙兒女俱在的時候，心裏十分安慰，又找回了一點兒夫妻情分。
可是隨著時間的推移，她很快就聽說了一雙兒女的遭遇：當時他們和母親失散，僥幸遇到父親的車駕。然而不久車輛被楚軍追上，夏侯嬰雖然拚命推車，可是追兵仍然越來越近。劉邦眼看車上人多速度慢，幹脆就把一雙兒女推下了車。劉盈姐弟連聲哭叫，夏侯嬰看見之後立即將他們又抱回車上。劉邦再推，夏侯嬰就再抱上來。連續數次之後，劉邦大怒，斥喝道：“你竟敢違抗我的意願嗎？現在追兵漸近，怎麼能為了這兩個孩子耽誤時間！”說著，又把兩個孩子丟了下去。夏侯嬰大吼一聲，跳下車將兩個孩子挾在腋下再次救起，趕著車馬鑽進附近的密林中，終於救下了他們的性命。