宋光宗趙惇的皇後李氏，是一個飛揚跋扈、工於心計的女人。一個既悍且妒的女人，最後也母儀天下當了皇後，並長期左右著光宗這個懦弱愚昧的皇帝，不斷離間他和父親孝宗的關係，還不停地影響他和大臣的關係。可以說，她的愚蠢和淺見，也為南宋後期權臣史彌遠的專政鋪平了道路，從而把南宋這個偏安一隅的小朝廷正式引向不歸路。
李鳳娘出生於河南安陽，是慶遠節度使李道之女。李鳳娘出生時，李道的部隊正駐紮在廣西宜山。南宋高宗紹興十九年（1149年）十月十三日清晨天剛破曉，李道的老婆在軍營產下一個女嬰。李道聞訊趕來，在營前看見一隻黑鳳安閑地棲息在一塊大石頭上，見到有人來也不驚慌，等李道走得很近了，才從容地振翅飛走。李道見狀十分驚訝，到了營中見到自己剛出生的女兒，心意一動，遂取名鳳娘。
宋高宗在位時，有一位相士名叫皇甫坦，他治好了韋太後的眼疾，因而獲得高宗的信任。有一次，皇甫坦來到了慶遠節度使李道家中，李道知道皇甫坦是個著名的相士，於是請皇甫坦為他的三名女兒相麵。及至鳳娘行禮時，皇甫坦顯出驚恐之狀，不敢受拜，告訴李道說：“此女相貌不凡，將貴為天下之母。”李道隻當他是信口開河，不以為意。皇甫坦雲遊京師，在高宗麵前極力吹噓鳳娘，說她端莊賢淑，可以母儀天下。高宗深信不疑，即聘鳳娘為恭王趙惇之妃。
說來湊巧，淳熙十四年（1187年），81歲的退位皇帝高宗趙構撒手塵寰。孝宗雖非親子，但叔侄一向情篤，因而十分悲慟，不免心灰意懶，無意朝政，也想效法高宗，禪位給太子惇。隻是大臣苦諫，他又孝服在身，不好馬上行禪讓之禮，隻得作罷。好不容易捱過了兩年，63歲的孝宗皇帝自覺心神交瘁，體力不支，而守喪也已滿期，便不顧丞相周必大、留正等人的勸阻，在紫宸殿舉行了受禪大禮，由當時已為太子的趙惇承繼大統。老皇帝被尊為壽聖皇帝，退居重華官，孝宗皇後謝氏為壽成皇後，高宗皇後吳氏為壽聖皇太後，並大赦天下，冊立鳳娘為皇後。鳳娘見皇甫坦的話已經應驗，自己真的成了皇後，不由高興得心花怒放。
李鳳娘雖然豔若桃李，但卻生性悍妒。為太子妃時，就曾多次在太後、皇後宮中撥弄是非，訴說太子親信的過錯。高宗知道後很不高興，對吳太後說：“太子之妃本是將種，不堪母儀天下，我被皇甫坦的花言巧語所誤了。”孝宗也屢屢訓教她：“應當像皇太後那樣雍容大度，寬以待人，不然便廢掉你。”孝宗的勸誡並沒有起到震懾的作用，反而在李鳳娘心中種下了怨恨的種子。
淳熙末年，孝宗召集大臣，表示自己欲行內禪之舉，大臣們都交口讚同，唯獨黃洽不發一語。孝宗問他：“卿意如何？”黃洽回奏道：“太子可負大任，但李氏不足以母儀天下，望陛下三思。”盡管孝宗對太子妃有所不滿，但如此直言不諱，卻令孝宗難以接受，畢竟李氏是自己的兒媳。黃洽接著奏道：“陛下問臣，臣不得不言。他日陛下想起臣的這番話，再想見臣恐怕是難有機會了。”退朝後，黃洽即請求辭職。此時，孝宗以為李氏雖刁蠻嬌橫，還不至於禍亂朝政，淩駕於皇帝之上，但事實卻不幸被黃洽言中。
光宗即位以後，看到宦官為非作歹，幹預朝政，便想尋機誅殺，以肅朝綱。但他生性優柔寡斷，遲遲未能下手。宦官得到消息，大為疑懼，合謀離間三宮（即高宗皇後吳太後、孝宗、光宗），並退請李後庇護，李後欣然答應。以後每逢光宗對宦官有所舉動，李後便從中作梗，光宗鬱鬱寡歡，漸成心疾。壽皇（即孝宗）聽說兒子有病，焦慮不已。一麵讓禦醫細心調治，一麵遣騎四出，求購良藥，打算等光宗來重華宮朝見時授給他。宦官知道了這事，就在李後麵前挑撥說：“奴婢們聽說太上皇購得藥劑，專等皇上過宮朝拜時讓他服用，萬一出了意外，豈不危及大宋江山！”李後派人察，果然屬實，便極力阻止光宗到重華官去省親。光宗原本沒有重病，調治了幾日，也就痊愈了。李後特地擺酒設宴，酒過三巡，李後突然說道：“擴兒已經成人，陛下既封他為嘉王，何不索性冊立為太子？擴兒頗有才幹，定能助陛下一臂之力。”光宗答道：“皇後所見極是，我也有此意，待稟過父皇，再行冊立吧。”李後聽說要壽皇批準，心裏好生不快，忿然厲色地說：“陛下貴為天子，難道作不得主？何況冊立太子，乃祖宗常例，何須稟告壽皇？”光宗道：“太子重為國本，非比尋常之事。有道是父在子不能專，豈能不稟告壽皇，擅作主張？”李後無話可說，便悻悻而去。光宗自與李後成婚以來，事事讓李後三分。久而久之，不管李後出了什麼主意，就趕忙言聽計從，從來不敢違拗。隻是立儲關係重大，光宗不敢自專，才沒有答應。