唐玄宗與楊貴妃傳奇的愛情故事，在我國幾乎是家喻戶曉。中國曆史文人墨客以此為題材寫了不少成名之作，白居易的《長恨歌》便是一例。確實，唐玄宗“後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身”，與楊貴妃相互依戀、執著專注的恩愛之情，在中國曆史帝後之間是絕無僅有的。
楊貴妃（719—756）名玉環，字太真，唐玄宗李隆基的寵妃，原名楊芙蓉。出生地為四川成都，祖籍陝西華陰。楊貴妃自小習音律，善歌舞，姿色超群。曾祖父楊汪是隋朝的上柱國、吏部尚書，唐初被李世民所殺，父楊玄琰，是蜀州（四川崇州）司戶，叔父楊玄璬曾任河南府士曹。
楊玉環的童年是在四川度過的，十歲左右，父親去世，她寄養在洛陽的三叔楊玄璬家。後來又遷往永樂（山西永濟）。唐玄宗的女兒鹹宜公主舉行婚禮，楊玉環也應邀參加。鹹陽公主之胞弟壽王李瑁對楊玉環一見鍾情，唐玄宗在武惠妃的要求下當年就下詔冊立她為壽王妃。婚後，兩人甜美異常。如果沒有唐玄宗的介入，楊玉環和李瑁也許就這樣平平靜靜地度過一生，楊玉環也就不會在曆史上留下這段千古流傳的愛情佳話了。
開元二十五年（737年），唐玄宗專寵二十餘年的愛妃武惠妃病逝，玄宗整天鬱鬱寡歡，十分頹喪。武惠妃的死讓唐玄宗失去了感情寄托，後宮數千人中，又沒有一個能代替武惠妃。最為貼心的高力士深知主上的心意，遂到外宮尋覓，見到壽王李瑁的妃子楊玉環花容月貌，蓋世無雙，尤其是她的相貌和武惠妃十分相似，立即稟報玄宗。玄宗大喜，開元二十八年十月，玄宗派人把楊玉環接到臨潼溫泉宮。一見果然姿質豐豔，而且能歌善舞，聰穎過人，尤善逢迎。玄宗愁懷頓開。
唐玄宗要娶壽王妃楊玉環，在今人看來無疑是父奪子媳的醜聞。然而一位君臨天下的帝王想占有自己所愛的一切，本是易如反掌的事。隻是由於帝王也要標榜“仁義道德”，多少得避些嫌疑。譬如先是聽從妹妹玉真公主的建議，打著孝順的旗號，下詔令她出家做女道士，說是要為自己的母親竇太後祈福，並賜道號“太真”，讓楊玉環搬出壽王府，住太真宮。這樣做也是為避人耳目，方便他們偷情。好不容易熬過五年，玄宗先是很正經地盡了一把“父親之責”，為壽王李瑁娶韋昭訓的女兒為妃，緊接著就迫不及待地將楊氏迎回宮裏，並正式冊封為貴妃。經過一番暗度陳倉，既消除了人們對玄宗亂倫的看法，又名正言順地娶了美人。當時唐玄宗56歲，楊玉環剛22歲。根據常理推斷，已步入老年的唐玄宗寵愛楊貴妃，可能不僅是貪圖楊玉環的美色和床笫之歡，更是將她當做生活體貼入微、凡事知心解意、猶能迎合自己嗜好的精神伴侶。
楊玉環不僅長得漂亮，歌舞俱佳，而且很是聰明，善解人意，簡直就是皇上的貼心“小棉襖”，玄宗自然極為喜歡。不久，楊玉環便專寵後宮，使得“六宮粉黛無顏色”，玄宗把後宮其他妃嬪統統丟在一邊，天天守著楊貴妃，形影不離，百官宴會，朝廷大典，無不把貴妃帶在身邊。貴妃每次乘馬，都有大宦官高力士親自執鞭。為了討好楊貴妃，玄宗專為貴妃製造錦繡的工匠，竟達700人，更有爭獻珍玩者。嶺南經略史張九章，廣陵長史王翼，因所獻玩物異常精美，二人均被升官。於是，百官竟相仿效。此外，唐玄宗還在驪山的華清池專為她開辟了溫泉浴場。
楊貴妃生於四川，喜愛嶺南荔枝，為取悅貴妃，每年夏天玄宗不惜興師動眾派人從千裏之外的四川涪州以驛馬晝夜不停地傳遞荔枝，運到長安時色味不變。有詩雲“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來”，所以荔枝又稱“妃子笑”。
總之，自從得了楊貴妃，玄宗心中之愛，皆被貴妃占盡，正如《長恨歌》所雲：“承歡侍宴無閑暇，春從春遊夜專夜；金屋妝成嬌侍夜，玉樓宴罷醉如春。”
玄宗對貴妃之所以如此癡迷，貴妃的傾城姿色固然是一原因。但更主要的，恐怕還有誌趣上的情投意合。玄宗是迷戀音樂的才子，他精通音律，造詣極高，他建立了皇家最大的歌舞樂團——梨園，在梨園裏他奏樂譜曲創作了不少傳世之作，最著名的要數《霓裳羽衣舞》了。而貴妃不但能歌善舞，而且對音樂的理解也有特殊的天賦，但是真正令玄宗歎為觀止的，莫過於她配合《霓裳羽衣曲》所編排的舞蹈。白居易稱讚此舞的精美道：“千歌萬舞不可數，就中最愛霓裳舞。”
《霓裳羽衣曲》陣容龐大，樂師眾多，僅配曲而歌的宮女就同時需要十人，整首曲子共有十八章，分為三大部、每部有六曲。稱為“散序六曲”“中序六曲”“終序六曲”。《霓裳羽衣曲》不僅樂器種類多，而且節拍先散後慢再快，對舞者的要求極高。然而楊玉環一聽就能領會曲中的意境，隨興便能為這部恢弘大曲配出完美的舞蹈來，她依韻而舞，歌聲婉若鳳鳴鶯啼，舞姿翩若天女散花，表現了一種縹緲神奇的意境。她對樂曲的領悟之深，表現力之強，令玄宗興奮不已，親自為其伴奏，並將她引為人生第一知己。
楊玉環的琵琶技藝超然出眾，宦官白秀貞出使蜀郡返回朝廷時獻上一隻邏沙檀木琵琶，“溫潤如玉，光輝可見，用金縷紅文，做成雙風”，是樂器中的精品，楊貴妃常抱著這隻琵琶在梨園中彈奏，音響清越，飄然如在雲端，許多公主王妃都爭著做她的弟子。楊玉環還是個擊磬高手，她演奏時“拊搏之音泠泠然，多新聲，雖梨園弟子，莫能及之”。玄宗特意令人以藍田綠玉精琢為磬，並飾以金鈿珠翠，珍貴無比。
她還寫得一手好詩。一次，她隨唐玄宗遊幸繡嶺宮，命侍兒張雲容獻舞，張雲容羅袖輕舒，身軀曼轉，跳起霓裳舞。楊玉環興致大發，即席寫了一首七絕：
羅袖動香香不已，紅蕖嫋嫋秋煙裏。
輕雲嶺上乍搖風，嫩柳池邊初拂水。
這首詩把女子的舞姿，比作秋煙芙容，若隱若現；又比做嶺上風雲，飄忽無定，更比做柳絲拂水，婀娜輕柔，襯以羅袖動香，可謂出神入化。此詩後來被收錄在《全唐詩》裏。