嫘祖，一作“累祖”。傳為西陵氏之女，是傳說中的北方部落首領黃帝軒轅氏的元妃。她生了玄囂、昌意二子。玄囂之子蟜極，其孫為五帝之一的帝嚳；昌意娶蜀山氏女為妻，生高陽，繼承天下，這就五帝之一的“顓頊帝”。《史記》提到黃帝娶西陵氏之女嫘祖為妻，她發明了養蠶，為“嫘祖始蠶”（今有四川鹽亭的嫘祖文化）。
《史記》載：“黃帝居軒轅之丘，而娶於西陵之女，是為嫘祖。嫘祖為黃帝正妃。”神話傳說中把她說成養蠶治絲方法的創造者。北周以後嫘祖被祀為“先蠶”（蠶神）。唐代著名韜略家、《長短經》作者、大詩人李白的老師趙蕤所題《嫘祖聖地》碑文稱：“嫘祖首創種桑養蠶之法，抽絲編絹之術，諫諍黃帝，旨定農桑，法製衣裳，興嫁娶，尚禮儀，架宮室，奠國基，統一中原，弼政之功，歿世不忘。是以尊為先蠶。”
大家都知道，黃帝元妃嫘祖，是世界上蠶桑絲綢的偉大發明家，澤被中華，惠及全球，在中華和世界文明史上，寫下了極其光輝燦爛篇章。曆來受到人民的尊崇。許多典籍都盛讚嫘祖的偉大功績，北宋建隆元年疏文稱嫘祖：教民養蠶治絲，無須樹葉蔽體；令地產桑育蟻，遂教人力回天。脫漁獵以事農耕，製衣裳而興教化。德配黃帝，輔成懷柔統一之功；恩重元孔，垂教以農立國之本。幾千年來，芸芸眾生，悉賴生存，數千萬泱泱民眾，鹹歸德化。功高共日月同輝，英靈與天地共壽。
相傳，嫘祖生來聰明伶俐，人稱天女神童。童年遇事多思，善聽精問；少年多才廣智，心靈手巧；成年時廣為關注人間生活，誌強多謀。在日常生活中，她看到天下百姓光身露體，很不體麵。於是開始思考改變這種習俗之風。有一天，在西陵山山坡上，她發現一種樹，人稱桑樹。樹上爬有許多蠶蟲，蠶蟲吐出蠶絲，結成蠶繭。嫘祖把蠶繭放在水中浸泡，發現可以抽出絲來，把這些絲加以整理，經過橫豎交叉，細細連結，越連結片越大。她把連成的片、纏在腰間，不露中體，上佩一件又不露胸懷，別人看後感覺很體麵，非常稱讚。對此新衣都讚不絕口，稱她聰明過人。這一情況廣為人知，傳來傳去，傳到黃帝耳中。
九九已盡，春天來臨。一個陽光明媚之日，黃帝和隨從常伯等人，來到西陵山訪賢問道，遇上賢女嫘祖。見她正在桑園裏摘蠶繭，身纏一件金色燦爛的腰巾，上佩一件絲巾，陽光下，閃著輕柔溫和的光彩。她麵前放著一堆繭，黃帝矚目一愣，心中暗暗思忖著：她是不是人們傳說中那位“育桑養蠶”的姑娘？常伯看黃帝心思，忙上前訊問，這時嫘祖看看黃帝和常伯等人，行姿端正，說話順理大方，非凡人也。便大大方方的將育桑養蠶，抽絲織巾之經過說給他們聽。黃帝聽後，又親眼看到這一事實。認定這是一件利國利民的大事情。如果收下她讓她傳授技藝於天下，使天下百姓有遮身避醜之巾，又遇春夏秋冬四季更替之衣，這確是人民的福氣，這將是為後世人們作出了一項極大的貢獻。
常伯聽到黃帝小聲旨意，對養蠶織巾之女，明言蠶絲的功德，非常敬慕。乘勢上前順說黃帝身位，並請姑娘跟隨進京傳藝。嫘祖觀其行，察看思慮後，認定此人非凡，事後必有大的功績，這是千載難遇的機會，斷然表示願意跟隨黃帝進都。
一路上，幾個人談笑風生，而心中有數的嫘祖閑談慢問，好不陌生。嫘祖把黃帝家事了解得一清二白。黃帝、常伯回到有熊國都後，召集各部諸侯，宮庭官員請嫘祖傳經。這時，嫘祖一言不發。常伯上前問嫘祖，為何一言不發，嫘祖說，你們召集的是九州諸侯和宮庭官員，我是什麼？我隻是山村姑娘，無資格發言。黃帝聽後，冥思苦想，定她為“蠶正”。嫘祖一聽，思索不對？聽說隻有九州諸侯和朝中八正官員，沒有聽說有“蠶正”的官職。這時她想到自己單身一人，離開西陵來到有熊國都，萬一上了當，可怎麼辦？心中暗想，不要官職，要件人情，便向常伯題出“黃帝身邊是否需要人管理衣飾？要封，就封我為身邊衣飾之官吧！否則我還是出都回家養蠶”。常伯一聽，心中明白了，內心一想，我隻有當一次媒伯了。於是他提醒黃帝：“你今年已30歲了，也該談封一妃了。”黃帝說：“今天是百官大會，怎麼能談封妃之事呢？”常伯說：“你隻要不嫌此女是山峪貧女，百官我來說服。”黃帝說：“我從沒想過選妃有山村貧賤富貴之說，隻要能為人們著想，造富於人，這是最根本的條件。”常伯一聽，嫘祖符合黃帝心願，便把嫘祖在家鄉育桑養蠶織巾的功德經曆，向百官講述了一遍，封妃為職，附合雙方理想和心願，大家聽罷常伯簡說，同聲共呼，請嫘祖娘娘上場，傳受養蠶，抽絲織巾之經。嫘祖有言說明養蠶織巾之經後，又組織婦女童人數十個，親自傳受養蠶織巾的生產經驗，逐漸普及天下人，都能養蠶織巾。解決了天下百姓的衣飾之白，接著又考慮她和軒轅黃帝的婚事怎麼辦？