公元前191年十月的一天，長安城未央宮張燈結彩，場麵宏大、豪華氣派的皇帝大婚典禮在這裏舉行。年方20歲的漢惠帝劉盈身著大婚禮服，站立在未央宮前殿的殿門口，準備迎娶他的皇後。可是，人們無法從新郎年輕的臉上看到大婚的喜悅，看到的反而是憂慮、無奈，甚至是悲憤。這是因為，劉盈要迎娶的皇後不是別人，正是自己的親外甥女——張嫣。張嫣是自己看著出生、看著長大的外甥女，一直叫她舅舅，可是今天卻要成為他的妻子。這太荒唐了！這是一場畸形的、亂倫的婚姻。談到這樁荒誕的婚姻還要從張嫣的家世談起。
張嫣有著顯赫的家世，外祖父是漢朝開國皇帝漢高祖劉邦，外祖母是高後呂雉，祖父是《漢書》中立傳順序僅次於陳勝、項羽的趙王張耳，父親是嗣趙王張敖，母親是劉邦呂後的愛女魯元公主，這位魯元公主就是劉邦當年被項羽追得走投無路之時無奈之下踢下車的那位大小姐。然而，顯赫的家世並沒有給她帶來多少幸福，在外戚、宦官、權臣、皇族爭權奪利的社會，她仿佛是一朵默默無聞的花朵，悄無聲息地綻放，又靜靜地凋落。慣於記載驚天動地的大事的史官們對於默默無聞的張嫣，早已將她拋之腦後，連她的名字都忘記寫進正史。到了魏晉年間，黃甫謐不知道從哪裏考證出出她名叫張嫣，字孟瑛，小字淑君，並懷著惋惜之情，為她短暫的一生做了一篇外傳。
張嫣的不幸正是源於她的外祖母——呂後。
在漢惠帝劉盈該談婚論嫁的年齡，呂後曾為兒子娶了一個妃子，可此女命薄，沒幾年就去世了。劉盈繼位後，準備再選一個貴族女子立後，為了維護自己的統治，牢牢控製皇權。呂後居然打起張嫣的主意，美其名曰“親上加親”。
劉盈當然無法接受外甥女作妻子的安排，對呂後說：“張嫣是我的外甥女這有悖倫常，況且她還是個未成年的幼女。”
呂太後當即就駁了回去：“現在年幼，將來不就年長了嗎？不妨先娶回來再說；至於倫常，外甥與舅舅的關係不在五倫之內，不屬於亂倫，況且張嫣身份高貴、絕色無雙，天下無可比。”劉盈知道呂後心狠手辣，戚夫人和趙王劉如意她都敢下重手，在母親的壓力之下，隻好違心依從。
漢惠帝三年（前191年）秋，劉盈正式冊封外甥女張嫣為皇後，這一年張嫣隻有10歲，而她的親娘舅兼新婚丈夫已經21歲了。呂太後也知道張嫣年齡太小，怕惹非議，對外詐稱皇後12歲。不過張嫣有些早熟，加上體態豐盈，看上去差不多十二三歲的模樣，也將就糊弄了過去。
皇帝婚慶大典舉辦的極為隆重，呂後出手大方，用“馬十二匹，黃金兩萬斤”作為聘禮迎娶張嫣。據說張嫣的弟弟張偃年少不懂事，見一大堆黃金擺在廳上，興奮地跑入姐姐的香閨，狂呼亂叫：“姐姐，皇帝舅舅來買你了。”又拉著姐姐的手，讓她出去看。張嫣不想讓他添亂，連哄帶騙把張偃弄出去了。
到了婚典那天，張嫣穿上皇後禮服，戴龍鳳珠冠，先拜辭張家祖宗，然後由父親張敖抱上車，來到未央宮前殿，從此開始了她26年的深宮生活。
禮畢入宮，其他不相幹的閑人都散了。張嫣端坐在榻上，劉盈可能眼神不太好，端著燭台近前欣賞自己的皇後。張嫣長得很漂亮，姿容秀美、典雅端莊，她的父親即魯元公主的丈夫、宣平侯張敖，長得一表人才，知書達禮；母親魯元公主溫淑嫻雅，氣質高貴，儀容飄逸。張嫣在儒雅的氣氛中長大，受到了良好的教育，盡管年紀尚幼，卻無法掩飾其嫻靜、高雅的氣質，加上她天生麗質，如同花神一樣，所以，惠帝很喜歡這個秀外慧中的小外甥女，經常把她招進宮來，賞賜她一些小禮物。然而，作為外甥女的喜歡和作為妻子的喜歡是完全不同的，讓這兩者合二為一，惠帝劉盈無論如何也無法接受。劉盈並沒有在皇後宮中留宿，待了一會兒便出去了。
雖然沒有行魚水之歡，劉盈倒是很愛這位外甥女皇後，但這種愛和對妻子愛是不同的。因為張嫣長得比較隨父親張敖，劉盈常戲稱張嫣為“張公子”。張嫣可不是個花瓶擺設，也是有真才實學的。秦始皇嬴政焚書坑儒後，曾下令民間不許私藏圖書，違者誅其族，史稱“挾書律”。劉邦建漢後，並沒有廢除這項極不合理的法令，直到漢惠帝劉盈時，才廢除“挾書律”。直接導致廢除“挾書律”的，竟然是小皇後張嫣。
張嫣喜歡讀書，劉盈偶爾笑問張嫣：“你怎麼也學起儒生來了？沒聽說過秦始皇焚書坑儒之事？”張嫣合書笑答：“妾曾經聽父張敖說過，秦朝之亡，多半由此，弊法實不足效。陛下是個明君，怎麼也學起秦始皇來了？妾為陛下覺得可惜。”劉盈聽著有理，便下詔廢除了“挾書律”，此後民間大興藏書熱，促進了民間文化的繁榮，這實在要感謝張嫣的善言。