在皇帝的後宮中，一般來講，宮女們通常流行的做法是依靠自己的姿色，利用媚術與媚藥兩種“媚道”來獲得皇帝的寵愛。但是，在西漢初期，一個名不經傳的出身於平民家庭的女孩卻非如此。在進入宮廷之後，她依靠自己的樸實與智慧成就了一代皇後和皇太後，並對西漢初期的社會施與了無以複加的影響。這位女性是何許人也？她就是館陶公主的母親，漢初著名盛世“文景之治”的主導者，出生在衛河西岸清河郡的漢文帝之皇後——竇漪房。她從一個貧苦無依的宮女，成為母儀天下的漢朝皇後、皇太後、太皇太後。她曆四朝，全心輔佐漢初有為的三個皇帝，陪伴並見證大漢王朝走向強盛。
竇漪房是一個孤兒。生在劉邦與項羽爭奪天下的亂世，再加上連年的天災，竇家生活的困頓已經達到了極限——一家人吃了上頓沒下頓，有時候一連兩天沒有任何東西吃。為了尋找食物果腹，竇漪房的父親迫不得已前往觀津城外的深潭邊釣魚，結果滑入深潭，葬身魚腹。竇母在困苦中遭此打擊，不久也棄世而去，留下了竇氏三兄妹在人世苦苦掙紮。
然而痛苦貧窮的日子，仍然沒有磨滅竇漪房天生的麗質，她長成了一個風姿綽約的少女。不但操持著兄弟們的衣食起居，也夢想著能夠嫁一戶好人家，為兄弟也為自己尋個出路。不用想也知道，在這樣一個家裏麵，竇漪房有多重要。然而皇權重於人權，為了滿足皇帝的色欲，選美官是不會管小兄弟倆的死活的。臨走的時候，竇漪房和哥哥弟弟抱頭痛哭。
對於自己尚不能生活自理的小弟弟，竇漪房更是憐惜不舍。她從出發的驛站裏求乞來一盆熱水一碗冷飯，最後為弟弟洗了一次頭，又看著他吃完，這才含著眼淚登車遠走。
竇漪房此去，原本是抱著從此生死兩茫茫的絕望的，然而她沒有想到，世上最好的運氣，卻伴隨著驛車的木輪，與她從此緊緊相連。
由於竇漪房品性溫良，她成為呂雉宮中的小侍女。不久，劉邦病逝。成為太後的呂雉送劉邦諸庶子就國，同時賜給他們每人五名宮女。竇漪房在入選的35名宮女之中——劉邦共有子八人，那麼出國的親王就是七人。
竇漪房聽說高祖有個名叫如意的兒子被封為趙王，正是自己的家鄉。她從來就沒有夢想過自己能夠成為什麼王爺的寵姬，她隻是想離家鄉近一點好打聽久別的兄弟消息。於是竇漪房將自己所有微薄的私蓄都送給負責分配宮人的主管太監，請求他格外開恩，將自己的名字列入遣趙的名單中去。
然而太監頭兒貴人事多，竇漪房的一點散碎銀子也根本沒讓他多注意，所以到了分配的時候，他照樣漫不經心地大筆一勾，順手就把竇漪房放到了遣送代國（山西晉陽）的名單裏。
當名單最後被皇帝批準實施的時候，竇漪房才知道自己居然被送給了代王。
山西晉陽和河北武邑，相差路遠地遙。誰都知道一入宮門深似海的道理，竇漪房明白，自己隻怕是要一輩子埋在山西了，那就永生永世也不要想知道家鄉的一絲消息。
事情到了這個地步，竇漪房幾乎絕望了，忍不住淚下如雨，怨恨那個隨意安排生死的太監，不肯踏上遠行的宮車。
太監頭兒對這個一向溫順的小宮女此時居然如此倔強，感到非常惱火，一麵自己口裏威脅，一麵喊來手下，連拖帶拉，強行將哭得死去活來的竇漪房扔進了宮車，一路嚴加看管，送到了代國。然而誰也沒有想到，事情卻在代王劉恒見到五位宮女的時候，發生了戲劇性的轉變。
皇宮裏精心挑選出來的宮女，不用想也是個個姿色出眾的，而竇漪房雖然美貌，這一路以淚洗麵，想來是不可能如另四位那樣狀態奇佳美豔動人的。然而各花入各眼，在五位宮女中，代王劉恒愣沒看上那四位爭奇鬥豔的，偏偏就唯獨喜歡上了神情落寞的竇漪房。
於是命運之神開始展現了第一個奇跡：同時入代王宮的五位宮女，四位仍舊是宮女，而竇漪房卻成了代王的寵妾、親王妃。並且一連生下了三個孩子：長女劉嫖（館陶公主）、長子劉啟（漢景帝）、次子劉武（梁王）。
當然，代王劉恒的後宮並不簡單，他的母親薄王太後是後宮的主人，他還有王後，這位王後比竇姬的身份地位都高，而且還前後生了四位王子。
不過代王宮雖然複雜，對竇漪房來說，已是天堂，她對自己竟能得寵於親王並生兒育女非常知足，對薄王太後和王後甚至於嫡出的王子們，都十分恭敬，安分守己地過著王姬的生活。
竇姬的克己守禮，以及她的貧苦出身坎坷經曆，在代王劉恒和薄太後、王後的眼裏，更是平添了幾分好感和憐惜，竇漪房在代王國裏贏得了內外一致的好名聲。
一眨眼，幾年過去了。代王國裏出了一件大事：代王後病逝了。代王劉恒不過二十來歲，中饋乏人，繼立王後成為當務之急。這時在代王宮裏，育有兒子的女眷，就隻有竇姬一人。於是在薄太後的主張下，竇姬開始代掌王後的宮務。
正當代王國平靜地料理家務事的時候，千裏外的京城長安，卻正在發生翻天覆天的變化。在一場驚心動魄的政治廝殺之後，呂氏家族被全殲，劉盈之子、小皇帝劉弘也被弑殺。大漢王朝皇位空缺，丞相周平、太尉周勃等人商議之後，在劉姓諸王中，選中了代王劉恒。而代王劉恒被選中的最重要原因之一，就是他的母親薄太後以及他的代理王後竇姬，是出身窮困、為人小心翼翼的女人，她們的家族不但親戚少，而且個個老實巴交。
公元前180年，劉恒正式稱帝，即史上的漢孝文皇帝。孝文帝元年十月壬子，已經在長安城裏安頓好的劉恒派舅父車騎將軍薄昭，前往代國迎接自己的母親薄皇太後，以及自己的姬妾兒女。竇姬和孩子們跟隨著車馬，也來到了長安城。隔了十六年，重臨長安皇宮，竇姬已如脫胎換骨。
就在劉恒初登大位，忙於料理政務、熟悉官員的時候，不幸的事情再一次發生在他的後宮。或者是因為沾染了生母的疾病，又一路顛簸辛苦。再加上不適宜冬天的長安城環境，劉恒發妻嫡出的四個兒子都在春天來到之前，陸續病死了。劉恒悲歎自己的福分恐怕不足以勝任皇帝之位，以至於嫡子盡喪，在正月有司請他立太子的時候，他甚至產生了立叔伯兄弟們為繼承人的念頭。
劉恒的推辭雖不知心意真假，卻也把大臣們嚇出了一身冷汗：當初他們硬是選了這個最不起眼的親王為帝，不用說得罪了其他的劉姓王侯。假如這位主子要把皇位再傳給那些被大臣們否決的王侯，那下一位皇帝是絕對不會放過滿朝文武當初不擁立之罪的。
於是大臣們再三再四地進諫，說了一大堆立嗣必以子的大道理。劉恒終於忸忸怩怩地答應了，於是在文帝元年，竇姬成為皇後、長子劉啟成為皇太子、長女劉嫖成為館陶公主，竇漪房的小兒子劉武也被封為代王。
代王，是文帝劉恒繼位為帝之前的封號，現在劉恒把自己起家的名分給了劉武，不用說，在文帝和竇後夫妻眼裏，劉武是最可愛的孩子，甚至比皇太子劉啟還要招人待見。