第七章 忙年
一進臘月，吳家大院裏就開始忙過年了。
先是南來北往的牛販子、羊販子，主動上門訂貨，再就是附近三鄉五裏的，哪家有個稀罕物兒，比如院兒裏打下的金絲蜜棗、甜水黃梨，以及濫透了的紅柿子什麼的，自家孩子舍不得上口，也要揀大個兒的，色澤亮麗的，用筐子、籃子或是一方小手巾什麼的提來，問吳家要不要，以便能換幾個銅板，趕新年給孩子添件新衣裳，或是全家人能在年初一的早晨吃頓白麵餃子。
吳家的內務，全都是大太太掌管著。
每年的這個時候，她都提早告訴管家，進多少牛羊，殺幾頭肥豬。
至於那些棗呀、梨呀、葵花子什麼的，都是些零嘴玩意兒，大太太交給她身邊的一個叫蘭枝的丫頭管。
大太太身邊，一直都是蘭枝、蘭葉兩個丫頭伺候著。
蘭葉多居屋內，給大太太梳頭、捶背。大太太好抽煙，她那杆烏亮亮的竹竿煙袋，足有二尺長。大太太自個兒是夠不著點火的，全都是蘭葉搖著火撚子，歪著頭，鼓圓了櫻桃小口輕輕地給她吹進火星兒。有時，那火星吹不旺，大太太反手就把那長煙袋抽在蘭葉的臉上了。
蘭枝在某種程度上，已經擔負起管家的重擔，吳家大院裏，自老管家陳三死後，大大小小的事情，都交給蘭枝丫頭來張羅。
蘭枝丫頭年紀雖輕，可她很懂理。有事兒，大都站在堂屋客廳與東廂房相隔簾子旁說給大太太。大太太有事兒，由蘭葉出來喊蘭枝在門口的簾子旁聽著。
這一年，吳老爺捎過話來，說要領四姨太回來過年。家裏殺的牛呀、羊的，相比往年都要多出好幾倍來。
大東家吳老爺自打娶了四姨太，就長年住在城裏了。那裏，有大東家的錢莊和四姨太她父親留下來的天城大藥房。如今都是吳老爺一個人掌管著。
大太太知道，吳老爺和四姨太一回來，就要請縣上警察局、鎮上治安員什麼的，到家裏來吃酒席。原準備殺兩頭牛的，又讓管家再去牽一頭來，吳老爺愛吃牛肉丸子。又讓蘭枝多去弄點白果、核桃什麼的，為四姨太準備著。
這樣一來，家裏的計劃全打亂了，要殺的雞呀、羊呀，所蒸的年糕、包子、五花腸什麼的，全都要再添份子。一時間，可忙壞了蘭枝！
眼看就要到年根兒底了，三四個廚子晝夜不停地炒呀煮的，還是少個殺雞剖魚擇菜的。
蘭枝想到了往年來幫過廚的東街田嫂，就去請示大太太，問是不是叫田嫂來幫幫忙？
田嫂有二十出頭，瘦高個兒，雪白的脖子，幹活很利落，殺雞、宰鵝、油炸獅子頭，樣樣都能拿得下來，尤其是揉饅頭壓卷子時，她把兩隻衣袖高挽著，揉起麵團來，總踮起腳尖往下用力氣。
這幾年，吳老爺很少回來過年，家中不再做太多的菜，一般不再去叫田嫂來了。
田嫂這兩年運氣不佳，先是生個小豁嘴丫頭，接下來，她丈夫的腿又在今年秋天運鹽的時候磕斷了，已經三個多月不能下地幹活了，家裏所有值錢的東西變賣給她丈夫吃藥了，可那腿還是不敢著地兒。
大太太可能也忌諱田嫂的孬運氣，蘭枝在門口問她的時候，大太太半天都沒吭聲。
大太太也在想，這都年根兒底了，不叫田嫂來，又好再去叫哪個呢？再說，換個新手來，她一時半會兒，還插不上手哩！大太太就沒有幹預這件事。