在與各民族的戰爭中，猶太人勝負參半，犧牲巨大。約櫃被俘，是猶太曆史上最悲痛的一天。撒母耳向耶和華請示前途，耶和華便給了猶太人一個國王，代價是讓所有的猶太人都或為這個國王的奴隸。
猶太人終於有了屬於自己的家園，並征服了原著民，但是猶太人要成為全巴勒斯坦（我們現在把亞洲西部靠地中海沿岸一帶稱為巴勒斯坦）公認的主人，還有很漫長的路要走。
約書亞已經老邁不堪，不久就壽終正寢。各部落為他舉行了隆重的葬禮，並且決定不指定繼承人，因為戰爭已經結束，統帥的曆史作用已經完成。如果需要有人對耶和華的約法加以闡釋，示羅的大祭司無疑可以扮演這個角色。如果再選舉一位新的軍事領袖，隻會挑起各大家族之間的宿怨；此外，打了這麼多年的仗，人們已厭倦一切有關戰爭的糾葛，人們想要的是和平，關注的是怎樣平靜地生產和生活。
但是不久他們就清楚地認識到，一個四麵楚歌的國家（尤其是一個剛建立不久的國家），至少要有一個名義上的領袖，否則國家就難以生存。
對昔日摩西和約書亞的久經沙場的軍隊而言，迦南諸小王都並非對手，可眼下在西部邊界之外的美索不達米亞平原上出現了一個巴比倫王，他從年輕的猶太國家剛誕生之日起，就嚴重地威脅著它的安全。當巴比倫王進軍迦南並奪取了幾個外圍據點時，猶太人被迫重新考慮不設統帥的決定；他們並不十分情願在他們的國度裏設一個對他們發號施令的國王，但他們默認一個稱之為“士師”的單一領袖的獨裁統治。兩三百年以後，士師的權力逐漸擴大，由此演變為猶太國王。本書此後幾章對此作了大量敘述。
一個名叫俄陀聶的人就是第一個這樣的士師。他是因為率部攻占亞衲巨人的首府基列西弗而脫穎而出的。就是這些亞衲人，在數十年前曾以其高大勇猛而使摩西的追隨者大為恐懼。但現在他們已經窮困潦倒，不足為道了。俄陀聶還有一件聲名遠播的事，就是他娶了迦勒的女兒為妻，迦勒就是四十年前被摩西派去和約書亞同去以實各穀偵察敵情的大將。
俄陀聶把巴比倫軍隊從猶太領土驅逐出去，在此後將近三十年裏，他成為猶太國的無冕之王。
俄陀聶去世後，猶太人老毛病複發，又隨便行事了。有的從殘存的迦南舊居民中討老婆，有的把鄰國異教徒的女兒娶進來，這樣結合而生下來的孩子，語言和信仰都往往追隨他們的母親。總的說來，猶太人忘記了在那艱難的日子裏耶和華的引導和忠告，他們忘記了，如果沒有耶和華的引領，他們仍隻是閃族的一個小部落，完全聽憑強鄰宰割。
結果，他們這麼快就將同生死共命運的感情喪失，而這恰是摩西的民族綱領中極為重要的一條。他們開始互相攻訐，而當內訌的消息傳到鄰國（它們一直注視著猶太人的動靜），摩押人、亞捫人和凶惡的亞瑪力人結成戰爭聯盟，沒有多久就重新從約書亞的手裏奪回了曾屬於他們的土地。
鬆散的猶太軍隊被擊敗了，他們再次淪為奴隸，時間幾乎長達二十年。這期間，希伯來諸部落不得不對摩押國王伊磯倫俯首稱臣。
而再次把猶太人從奴役命運中解救出來的是便雅憫部落一個名叫以笏的人。以笏是左撇子，這使他免受懷疑。他把匕首藏在罩袍的右邊，伊磯倫的警衛未對其進行例行搜查。
以笏裝束完畢，便要求親自麵見伊磯倫，他聲稱自己握有秘密情報，必須向陛下單獨報告。伊磯倫跟所有東方暴君一樣多疑，以為這是有關叛亂即將爆發的情報，便叫侍從退出。門剛關上，以笏便拔出匕首，伊磯倫站起來想要自衛，但為時已晚，心髒被刺中，倒地身亡。
這是大起義的前奏。摩押人被趕走後，以笏因功勞卓著被選為以色列士師。猶太人又擺脫了奴役命運，獲得短時期的和平和相對的獨立。以後相繼上任的士師，他們也個個性格堅強，在任期間與邊界的異教徒英勇作戰。
然而，邊界戰爭往往非常殘酷，這是十分不幸的。隻要腓力斯丁人燒掉一個希伯來村落，為了報複，猶太人就要毀掉兩個腓力斯丁村落，然後腓力斯丁人認為理所當然地要襲擊三個猶太村落，猶太人則更進而掠奪四個腓力斯丁村落。冤冤相報的互相殘殺就這樣進一步升級，沒有盡頭。暴力的強大慣性摧毀了他們各自的家園。
不過，幾乎每一個國家在其誕生之初的一段時間裏都有過這樣的經曆，因此，如果單方麵責怪猶太人犯了某些罪行，那是不公允的，因為，這些罪行我們的祖先也同樣犯過，並不是人類某一個民族所獨有的，隻不過我們認真讀過《舊約》，對猶太人的曆史比對巴比倫人、亞述人或赫梯人的曆史知道得多一些，這就是主要的不同點。西部亞洲的那些非猶太居民經曆的苦難一點兒也不比他們的猶太鄰居少。
邊界戰爭最激烈的時候，猶太人甚至號召婦女參戰。漸漸地迦南諸小城已不再對猶太人構成威脅，它們一個個被征服或摧毀了。隻有一個敵人仍然像過去一樣凶惡並威脅著猶太人，那就是腓力斯丁人。在本書以後的章節裏，我們會經常提到腓力斯丁人。
和猶太人以及西部亞洲的其他居民有所不同的是，腓力斯丁人不屬於閃族。他們是克裏特人，在著名的古城諾索斯（將近一千年中一直都是古代世界文明中心）被毀後離開故鄉，與猶太人有著相近的曆史。或許正因為如此，他們之間的戰爭格外血腥……
當初，諾索斯城如何被毀，為何被毀，毀於誰人之手，我們不得而知，隻知道這場悲劇的殘存者腓力斯丁人是從海路而來的。他們先打算定居在尼羅河三角洲，但被埃及人趕了出來，以後又向西沿著亞洲海岸航行，終於把地中海和以後為約書亞占領的猶太地區西部一帶山地之間的一條狹窄土地占據為立足之地。
猶太人很希望能夠占有一些屬於自己的海港，而腓力斯丁人則野心勃勃地想把上至約旦河的土地全都占為己有，這就造成內陸老大的猶太國同海上老對手腓力斯丁人之間長久不息的戰爭。由於克裏特人比起亞洲鄰居來，無論是在和平治國方麵，還是在戰爭技術方麵，其本領都更勝一籌，所以原始的以色列諸部落在同腓力斯丁人的對抗中不可能居上風。
《舊約》中所記載的著名戰役，大多數發生在這兩大對手爭奪地中海沿岸控製權的八百年裏，得勝的差不多總是克裏特人，他們的裝備是銅盾鐵劍和裝甲馬車（一種古代坦克），而猶太人裝備的是木盾石矢和彈石叉，與之相比，猶太人隻能偶而僥幸取得幾次勝利。
而在那幾次戰爭中，猶太人都是因得到了耶和華的指引而取勝，他們意識到必須為耶和華而戰。其中一次發生在女先知底波拉在世的時候。當時，士師珊迦剛死，耶賓王的部下越過邊界搶牛殺人、掠奪婦孺。此時誰來引領猶太人走出困境就成為猶太人生死攸關的大事。