與此同時，一個小小的波斯牧羊人部落踏上了征戰的路途，並摧毀了西亞的強大帝國。居魯士——波斯王允許猶太流亡者回到他們自己的故園。但是大部分的猶太人非常中意在舒適的巴比倫城的生活並留在了原地，隻有極少數嚴肅對待自身的宗教責任的猶太人回到了耶路撒冷的廢墟上，重建聖殿，並使之成為世界各地猶太人祭拜耶和華的絕對惟一的中心。
早在耶穌誕生前七世紀，有一個小小的閃族部落叫迦勒底迦勒底：Kaldi或Chaldeans。——譯注，就已經離開了他們在阿拉伯沙漠上的家向北方遷移了。
經過幾次試圖入侵亞述領地冒險及不成功的嚐試，迦勒底人最後與生活在美索不達米亞平原東部的山民達成共同協定。
他們一起打敗了亞述的軍隊，並攻下且摧毀了尼尼微城。
在舊帝國的廢墟上，迦勒底的首領那波帕拉薩爾建立了自己的王國，現在我們的一些曆史學家稱之為新巴比倫王國，也有叫迦勒底王國的。
他的兒子——尼布甲尼撒大大鞏固了其所繼承的邊界，並使巴比倫成為（就像其三千年前一樣）世界古代文明的中心。
在與周邊沒完沒了的征戰中，尼布甲尼撒侵犯並征服了曾屬猶太國的老猶太國家的殘餘，並把猶太（或猶太人）的幾個殖民地從地中海邊遷至幼發拉底河兩岸。
好在他與其猶太臣民的關係倒還融洽，雖然有時也一般。
像所有其他嚴厲的君主一樣，尼布甲尼撒對算命有著極大的興趣，一個能完美地圓夢的人自然就會得到君主的青睞。
先知但以理看來就像這樣的一個人。
按照以他的名字命名的一本書（此書四百年後才寫就）中所說，但以理是猶太國的一位年輕王子，他和其三個表親被一起掠到巴比倫，在那裏他們可能會在迦勒底宮廷中受教育。
這四個男孩是耶和華非常忠誠的仆人。
他們遵守神聖律條的一切細節。
例如，當有人給他們不符合教義的宮廷食物時，他們拒絕食用，並堅持為他們所準備的肉食及蔬菜，必須遵照那些古老的規則上所詳加描述的細節——牛和羊該如何屠宰、蔬菜該如何烹調。
幸運的是，迦勒底人寬容隨和，幾個小俘虜得到了他們所要求的一切。
他們是勤奮和好學的孩子。
他們學會了巴比倫王國的學校能教給他們的一切東西，並發誓在他們的客居國中成為有用的臣民。
正好在尼布甲尼撒在位期間的最後一年，老國王做了一個夢。
他把他的“智囊術士”叫到一起，命令他們給他圓夢，圓得好有賞，圓得不好處死。這些“智囊”當然首先跟國王說：“把您的夢告訴我們，陛下，我們會盡我們的所能為您圓夢。”
“我已經忘了做過什麼夢，”國王說，“但是我知道確實夢到了一些什麼。把我做過的夢和它意味著什麼都告訴我，這是你們的職責。”
這些術士們請求寬恕。
他們請求其統治者要講道理。
“怎麼會有人能告訴另外的人他們自己都不知道的事情呢？”術士們叫道。
但是西方的暴君對這樣的回答不感興趣。
沒有更多可說的，尼布甲尼撒把所有這些“智囊”都送上了絞架。
看來那一天他的脾氣非常大，他不僅下令殺掉那幾個失職的人，而且還下令把他官內的所有術士和巫師都殺掉。
有一名軍官被派到但以理和他的朋友的住所，準備把他們像他們的同行一樣地處決掉。
可是但以理在很多方麵與約瑟相似，他和巴比倫宮廷的軍官們交情不錯。他請求護衛長寬限幾天。
同時，他在思考著能夠做點兒什麼。
他躺下並進入夢鄉，不久耶和華就在夢中又向他展示了那個被尼布甲尼撒大大咧咧忘記了的夢。
第二天早晨，叫亞略的衛隊長把但以理帶到尼布甲尼撒麵前。國王仍然很生氣，但是他願意給這個外國的年輕人一個講話的機會。
但以理首先重述了那個夢，這是一個關於四百年以後發生的政治事件的奇怪的故事。
然後，但以理解釋了這個夢。
憑著他的智慧，但以理贏得了王室主人的永久感激，國王讓他擔任巴比倫城的行政長官，並任命他的三個朋友沙得拉、米煞和亞伯尼歌為三個富裕省的統治者。
這結果真是太讓人高興了，但好日子並沒過多久。按照著述本章的佚名作者的說法，有點老糊塗了的尼布甲尼撒，開始沉溺於一種臆想式的信仰，見多識廣的迦勒底人和猶太人都從來沒見過這種信仰。
尼布甲尼撤下令建造一尊巨大的塑像，要九十英尺高，九英尺寬，並全身鍍金。塑像應矗立在杜熱平原上，遠遠地就應該能被望見。一聽到信號（眾人一起吹響的號聲）全國人民就應在這種意想的逐使下心甘情願地拜倒在塑像的腳下，信仰它。
沙得拉、米煞和亞伯尼歌無論如何也做不來這樣的事情。他們謹守著第二條戒律，拒絕遵從王室的勒令。所有的人都低下了他們的頭，但是沙得拉、米煞和亞伯尼歌堅持站得直直的。
他們知道嚴厲的懲處在等著他們。
他們被帶到尼布甲尼撒麵前，尼布甲尼撒下命令把他們全部扔進熊熊燃燒的火爐。為了不讓他們有任何生還的可能，火爐又被加熱了七次，比平常更熱。
沙得拉、米煞和亞伯尼歌被捆上手腳，扔進了火焰中。
但是看啊！當爐門第二天被打開時，三位年輕人若無其事地走出來，汗津津的樣子就像剛剛遊完泳。
從此以後，尼布甲尼撒確信耶和華是眾神之中最偉大的神。他忘記了那尊塑像，並且待這些猶太俘虜們比以前更好了。
不幸的是，自那以後不久，國王得了一種神經上的怪病。
他總在幻想自己已經變成了動物，四蹄著地地到處亂跑並哞哞地叫。後來就像一頭普通的牛在吃草的地方，淒涼地死去。
以上所述，均源於《但以理書》。這一卷經不辭辛勞的現代學者的考證證明，成書於公元前一六七一一六五年間。當時猶太人對他們的宗教職責還很鬆懈。作者當時以小說家的自由筆法，在尼布甲尼撒王朝時代講述了他自己的故事，他講述關於火爐的一係列完全虛構的故事，可能是想告訴與他同時代的人——確實相信耶和華就在自己身邊的人應抱持怎樣的信仰，他讓尼布甲尼撒悲慘地死去，也是因為這樣的一種不幸結局可以取悅於猶太教讀者。
作為宗教道德的教師，這樣做是他的權利。但是我們有太多的巴比倫的史料，可以知道這位偉大的迦勒底國王的最後命運並非如此。他在公元前五六一年壽終正寢，六年以後那波帕拉薩爾王朝結束，一位名叫那波尼德斯的將軍登上了王位。
這位那波尼德斯似乎曾經有個名叫伯沙烏色的兒子或女婿與他同享王位。
在《但以理書》中，此人叫做伯沙撒，據猶太人的傳說，他是巴比倫的最後一位國王。但是我們再次遇到相互矛盾的曆史證據。瑪代人大利烏曾在《舊約》的同一章中被提到，恐怕指的是波斯人大流士，但他比伯沙撒晚一百多年，而伯沙撒則是在巴比倫向波斯人投降後幾個月才被暗殺的。
希羅多德與西諾芬都在史書中記敘了巴比倫城投降敵人之前舉行的一場盛宴，就是在這個嘈雜的盛宴上，但以理贏得了他能預知後事的先知的美譽。
故事中講，伯沙撒邀請了一千多名客人到會，他們又吃又喝，大廳裏充滿了爛醉的人們的喧嘩聲。突然，在牆上，正對著國王的寶座，出現了一隻手。
靜靜地，這隻手在石牆上寫了四個字。
然後就消失了。
說來奇怪，這四個字是用阿拉米文寫的，無疑國王不知道這是什麼意思。他叫來他的術士們，可是他們全都解釋不出。後來有一個人想起了但以理，就像十個世紀以前，在埃及法老的王宮裏，有人想起了約瑟。
但以理來了，他非常精通於辨識多種神秘的字跡。他從下往上，又從上往下細讀這些文字，他看到了一些字母，並把這些字母拚讀了出來。