養心殿裏。皇上著龍袍高坐，黑貂絨的朝帽襯得臉色越發瑩潤。按舊曆傳統，過了今天，皇上便三十八虛歲了，可從樣貌來說，雖然他臉頰清矍瘦削，眸中也常蘊著哀愁和孤寂，但看起來不失文雅精致，依舊十分年輕。
皇後、宮眷已經候在殿外，寇公公宣進。
皇後排在頭一個，由瑞嬤嬤攙扶著小步進殿，她身後跟著瑾妃，住在宮中的命婦、福晉和格格們。所有女眷都精心打扮，二把頭上插著及肩的大紅穗子，各個披金戴銀，穿著鮮豔亮麗的宮裝，表情也是含春帶笑。一時間，養心殿裏滿是脂粉花香，鶯鶯燕燕。皇後帶頭向皇上行禮：“祝大清昌隆永盛，願皇上萬壽無疆！”
皇上極是正派，隻是垂著眸子一掃，便低下頭，不再多看：“你們的祝願朕知道了，若無他事就跪安吧！”
每年都是這麼個過場，就算大家再喜慶，皇上也總是意興闌珊，甚至有些掃興。皇後早已習慣，也不再多言語，淡淡點頭稱“是”，就帶著宮眷退出了養心殿。
宮眷剛走，近親宗室、滿蒙各王公及滿漢二品大員又在殿外等著向皇上行辭歲禮。其中慶親王資曆最老，排在最前頭。
眾人下跪山呼萬歲，皇上正襟危坐，一副肅然：“請起吧！列位乃大清股肱之臣，國之棟梁！今日國之強盛，離不開列位之努力！新歲已到，列位還需更加盡心輔佐，君臣一心，維護祖宗基業！”
眾人又是磕頭。
因為一會兒要給太後行辭歲禮，禮部讚禮郎還要帶著皇上與各親王在太後麵前隨歌聲對舞。皇上便把慶親王、禮親王、醇親王、肅親王留下，其餘人等到殿外廊廳中等候。
慶親王、禮親王年歲已大，身子不便，由其子載振、誠厚代替，醇親王是皇上生父，已然崩逝，皇上胞弟載灃已承襲王爵，三人均在朝堂上負有重任，唯獨肅親王善耆賦閑在家，皆因他崇尚革新，在西珠市口開設男女都可進入的“文明茶院”的戲院，還以白話撰寫禁止燃放鞭炮的告示，這一係列維新的舉動雖引人注目，卻被朝堂守舊派不齒，找了個理由哄回了家去。
幾位王爺站在殿中，禮部讚禮郎講述流程，大家認真聽著。聽完之後，皇上從龍椅上下來，一會兒他要與善耆隨歌對舞。
皇上剛走到善耆身邊，善耆連忙向皇上行禮，皇上微微笑道：“朕腿腳可不協調，一會兒還要多指望你了！”
善耆寬額圓臉，看著隨和。皇上本是與他玩笑，沒想到他立時紮千兒，沉聲道：“請皇上放心，奴才定然不辱使命！”
他這麼一嚴肅倒是把眾人嚇了一跳。片刻之後，大家立時哈哈大笑。皇上也是樂出了聲，可善耆沒有一絲尷尬，反而目光炯炯看著皇上，眸子裏似乎藏著不能外道的情緒，皇上笑容漸漸散去，目光轉開，平靜說道：“不早了，還是趕緊編排吧！”
慈寧宮裏，皇後正帶著宮眷們製作佛前的供花，格格們布置佛前供品。太後麵前平鋪著三尺見方的湖藍色滿天星宣紙，她抬頭看了眼眾人：“誰愛寫字，照著我的字樣書寫吧，不要怕難看，越練越好，可沒有膽子不行。”