雖已三月，但樂壽堂裏的地龍依舊若有若無的燒著。軟榻旁的兩個大果籃中盛放著蘋果、香梨、葡萄、柚子還有氣味清甜的香蕉，窗下半人高的梅瓶中插著五顏六色的桃花，映著七彩玻璃透出的一道道陽光，極是鮮亮氣派。
太後正坐在榻椅上，咕嘟咕嘟吸著水煙。她神情安適，又透著肅然無聲的威嚴。
寇如海和曹太醫戰戰兢兢跪在平滑如鏡的烏金地磚上，隻敢低頭看著自己的倒影，大氣都不敢出一下。
許久，太後抽得盡興作罷，才淡然開口：“皇上的身子怎麼樣了？”
曹太醫世醫出身，曾以內科名冠吳中，後被招至太醫院。自打皇上被囚瀛台後，他便一直從旁伺候著。九年來平步青雲，成為太醫院首屈一指的禦醫。可惜，這恩寵並沒讓他得到一絲一毫的得意滿足，反而整日誠惶誠恐、戰戰兢兢。他多次上書要求告老還鄉，但都不被應允，隻能日複一日跟著皇上一同煎熬。一開始他隻是一五一十地將皇上情況如實寫入《脈案》，可後來，他發現，如果連著三天記錄皇上聖安無恙，太後臉色就會極不好看，不是找個理由斥責皇上，就是在飲食上克扣瀛台。有一次他為皇上診脈，見皇上半邊腮幫子腫的老高，聽說是被太後打的。被誰打的，他不敢妄斷，但一夜之間腫成這般模樣，而且血水津津，一看就不是正常所致！所以皇上的身子時好時壞，精神也總抑鬱難平。不過皇上畢竟還年輕，便是有恙，也不傷及根本，很快便能緩解。
可這些年，尤其是丁未年（光緒三十三年）後，皇上的“病”越發不好瞧了。若皇上說有病，卻說不出五髒六腑到底是哪兒出了問題，隻能應付幾句“肝腎陰虛，氣血不足”；可若說皇上沒病，他腰背酸沉、頭痛耳鳴，整個人日漸萎靡衰弱。其實曹太醫心裏最清楚，這些病症多半是心病所致，長期的痛苦壓抑，皇上不瘋不傻已是罕見，從這一點上說，他打心眼兒裏敬佩這位半生淒苦的皇上！後來他慢慢踅摸出了其中竅門，便想出了“症重藥輕”的法子，每每《脈案》上都將皇上病情寫過三分，但實際用藥減緩三分，若是皇上氣色明顯好轉了，再略微用些發瀉的藥，總之皇上是絕不能康健、恭安的！
想到這兒，曹太醫顫巍巍說道：“回老佛爺，皇上……皇上肝腎陰虛，脾陽不足，氣血虧損，病勢十分嚴重”。
太後撇了他一眼：“嚴重的可還能下床？”
曹太醫冷汗直冒：“若……若非劇烈刺激，應……應該是下不得床的”。
太後冷哼了一聲：“你也別跟這兒繞圈子，我隻問你皇上的身子到底如何！”
曹太醫噗通一聲趴伏在地，戰戰道：“老佛爺，臣庸醫無能啊，調理多時，全無寸效，求老佛爺治臣無能之罪，另尋名醫為皇上診治吧！”
他是太醫，怎麼可能不知道有人在皇上的藥裏做了手腳，而且下毒之人極為狡詐，並非每日每頓都下毒，而是隔三差五、時輕時重，否則時間也不會拖這麼久，讓外人找不出把柄！
太後驟然發怒，罵道：“你一直伺候皇上，皇上成了現在這個樣子，你才說自己庸醫無能？！那你告訴我，天下誰能治得了？！”
曹太醫早就嚇得魂飛魄散，趴在地上，抖如篩糠，就連夾衣後背都被冷汗濕透。