趙興東1961年出生於河南商丘的一個農村，是典型的三年自然災害的產物，頭大、脖子細、一身皮包骨。不過頭大有頭大的好處，趙興東從小聰明，三歲就能背誦‘床前明月光’了，五歲就纏著父親要聽《三國》，他父親老趙是鎮上小學的教師，懂一點中醫，母親是農民在家種地，家裏還有2個弟弟和1個妹妹。那個時期沒有計劃生育，人們也沒有什麼娛樂活動，天一黑夫妻倆就上炕操來操去，加上新中國醫療條件比民國時期大大提高，嬰兒的夭折率大大減低，所以每家都有一堆孩子。老祖母也健在，對趙興東這個長孫很是疼愛，每次家裏吃完飯，舔淨鍋碗的美差，總是交給趙興東，說是長孫將來是家裏的大梁，要多吃點。趙興東抱著大鍋，“呱唧、呱唧”美孜孜的舔著，看著弟妹們羨慕的眼光，內心充滿了對老祖母的感激。全家七口人過的雖然清貧，但那個時代人們都是這樣，大家到也沒覺得怎麼苦。
天有不測風雲，*開始後，趙家清貧的日子也沒的過了。趙興東的父親被當反革命抓了，事情的經過是這樣的：老趙作為人民教師，經常講一些偉人的故事，給學生們立誌。他不知道從哪裏看來的一個關於萬壽無疆的偉大領袖的故事，講的是偉大領袖年輕時鬧革命，在被地主武裝抓住押送的過程中，領袖故意走在隊伍的最後，裝做要大便，等和大隊人馬拉開距離後，就塞給看押自己的團丁一塊大洋，央求放了自己，團丁還在猶豫，領袖又給了一塊大洋，終於賄賂發生了作用，團丁經不住大洋的誘惑，放領袖而去。但領袖非常人也，知道團丁是老實本分的農民，不知道搜身，你想啊能給兩塊大洋，說不定身上藏著更多呢，一搜身還不都是自己的。團丁憨厚老實，可領頭的不傻啊，問明情況後，肯定會返身追來，領袖自己是人生地不熟，怎麼也跑不過這些地頭蛇。於是我們偉大的領袖當機立斷，縱身跳入路旁的水溝中藏了起來。果然沒多久，這個團丁就和幾個人返了回來，可哪裏還有領袖的蹤跡。等天徹底黑了下來，領袖才從水溝中爬出來從容而去。而那些一起被捕的革命同誌都被地主武裝所殺害。
老趙是想通過這個故事，向學生描述偉大領袖是多麼的靈活機智。可有人不這麼想，*一開始，老趙對偉大領袖做人身攻擊的醜惡罪行，就被眼睛雪亮的人民群眾所揭發。偉大領袖能被俘虜？能賄賂地主的家丁？能跳進臭水溝躲藏？這簡直是惡毒無比的誣蔑，是對他老人家最極端的褻du，老趙被作為現形反革命抓了起來。審訊的時候，老趙一直說是從書中看來的這個故事，可是哪本書就是記不起來，最終被判了無期徒刑。
趙家的頂梁柱倒了，趙家也垮了。疼愛趙興東的老祖母，在父親被抓的當天就中風了，等聽到老趙被判無期徒刑的消息，老祖母雙腿一蹬駕鶴西遊去了。趙興東當時隻有八歲，還不太懂事，隻是覺的老祖母的去世，使自己喪失了舔鍋底的權利，因為母親更疼愛弟弟，非常不喜歡自己。（等到多年之後，趙興東才知道原委，自己是母親的頭胎，出生時難產，可以說是九死一生，因此母親對自己甚至有些仇視心理。）父親被抓之後，家裏的主要經濟來源斷絕了，全靠母親一人在生產隊的工分，和親屬、鄉鄰少的可憐的救濟，（別人也不富裕啊）養活著一家大小5口人。趙興東一點都不羨慕舔鍋底的弟弟，因為鍋底通常一點麵糊糊也沒有，整鍋的野菜湯，你說鍋底有什麼舔的。
等到趙興東十歲那年，家裏終於支撐不下去了，親屬都躲著他們家的人走，鄉親們都用鄙視的眼光看著自己一家人，學校的同學以欺負自己兄妹幾人為榮。（那是，反革命分子的子女，沒被打死已經算客氣了。）有一天，在大舅和母親長談了一次之後，母親哭了整整一晚。從那天以後，家裏不斷的來些陌生人，對著他們兄妹四人指來點去，慢慢的兄妹們知道母親要把他們幾個送人，等到再有陌生人來到家裏，兄妹4人就緊緊的抱在一起，死活也不分開，搞的大人們都沒有辦法，母親在旁邊流著眼淚，嘴裏不停的念叨著：“娘也舍不得你們啊，可親戚不管、鄉親們不顧，靠娘一個養活不了啊！”最終在孩子們熟睡的時候，被一個一個抱走了。本來母親是最希望趙興東被抱走，一來不喜歡大兒子，二來大兒子飯量最大。可是別人都嫌趙興東太大了，怕將來養不熟，因此沒人要。最後母親也接受了現實，留下了趙興東，算是留著養老送終吧。趙興東12歲時小學畢業了，他也沒指望上中學，就回家幹起農活來，後來給生產隊放羊。