劉三吾是個耿介之人，生平最講一個“理”字，聽朱元璋讓增加幾名北人充數，不覺上了倔勁，答道：“會試榜次已定，當選之人名副其實，不能更換了。”朱元璋的火氣也上來了，說：“先生執意不換，朕以為其中必有私弊。”劉三吾站起來，對朱元璋深深作了一大揖說：“萬歲既懷疑老臣主試有私，不妨另委大員，重新審閱試卷，若發現紕漏，臣甘願領徇私欺君之罪。”朱元璋見劉三吾敢當麵頂撞自己，不覺大怒，厲聲喝道：“朕讓你改變黃榜，你是改與不改？”劉三吾斬釘截鐵地說：“此次黃榜是全體考官反複權衡選定的，老臣不能輕改。”朱元璋氣得渾身顫抖，指著劉三吾說：“你可知朕的厲害？”劉三吾起身跪倒答道：“臣為國取士，何懼一死！”朱元璋拍案而起說：“劉三吾，朕從今日停你翰林學士之職，回府聽參。本科會試朕要派人詳查到底！”說罷，一揮手，早有幾名待衛進來，把劉三吾架出了皇城。
主考官劉三吾被皇上驅出了宮城，朱元璋親自降旨重新核查會試考卷的消息，隻幾個時辰就傳遍了南京城。街頭巷尾輿論紛紜，大家都知道，皇上生性愛殺人，劉三吾被下獄處斬已經是不可幸免的事了。人們猜測的是，這次是隻殺劉三吾一人呢？還是連副主考白信蹈及各房考官一起殺？內中也有人替劉三吾惋惜，但是大家都明白，劉三吾惹惱了皇上，是誰也救不了的。就在人們紛紛議論的時候，又傳來了新消息，副主考白信蹈也被停了職，皇上親自在後宮召見了翰林院侍講張信，命他主持複閱全部試卷，如發現弊端及時稟報。朱元璋的雷厲風行，令落榜的舉子大為欣悅，北方舉子在禮部衙門前聚會，山呼萬歲，表示了對皇帝的擁護。但是禮部官員似乎對這次集會很反感，調來數百名軍丁，把舉子們驅散了。這一連串的事件，好像是在熱油鍋下麵又加了一把火，使會試複議成了家喻戶曉的事情。
暮春的黃昏似乎特別長，當一輪明月悄悄爬上中天後，天已交戌時三刻了。劉三吾倒背著雙手，在後花園踱著步。月光明媚，清輝滿地，樹影婆娑，那遲開的海棠還放出陣陣清香，但是他卻無心欣賞這三月十五的月色。自從被朱元璋趕出宮後，他就一頭紮進書房，閉門謝客，靜待緹騎前來捉拿了。老管家劉忠怕主人愁悶出病來，一個勁地安慰他，但劉三吾始終一言未發。從昨天上午開始，府宅門外突然出現了一些買雜食的“小販”，隻在門前轉悠，並不招攬生意，這無疑是錦衣衛的便衣，暗中監視著自己。因此，劉三吾也擔心有哪位好友冒失地踏進自己的宅子。
偏偏今天就來了一位不怕死的翰林院同僚，婉轉勸說劉三吾不如盡早上一道謝罪的本章，並按皇帝的意思，胡亂點上幾名北方舉子，應付過這次災難。劉三吾堅決地拒絕了，他堅信自己所選的貢士是經得住複查的。但那位好友卻有一些新的憂慮，他指出：被朱元璋新委派的複校大臣張信，是個才學極低而又善於迎奉上司的人，在翰林院內名聲並不好，不知用什麼方法取得了皇上的信任，才混上了個翰林侍講的官職，這樣的人難道肯不顧自己的安危去主持正義嗎？何況評點文章本無一定標準，主考官員見仁見智，各有所雲，原是常情，指望完全維持原議實在是不可能的。所以不管怎樣，形勢對劉三吾總是不利的，要想保得解脫，隻有上表謝罪一條路。劉三吾深知朋友說的都是實話，但是，這位老先生很重氣節，寧可一死，也不肯屈節認錯，所以婉謝了好友。現在，想起好友灑淚而別的情景，自己心中也是一陣淒然。夜深了，冰盤般的月亮已移上了中天，夜風襲來，還使人感到一股寒意。劉三吾手扶著一株石榴樹，默默地佇立著，月光下，他那清瘦的麵龐，略顯佝僂的身軀，宛若一座塑像。他決定以不屈不撓的氣節，去迎接這一場巨大的風暴。
翰林院侍講張信，從朱元璋的手中親自領回了主持複閱會試考卷的聖旨後，立即召集參加複審的官員連夜開會，把皇上的意圖原原本本地告訴了大家。最後他特別明確地指出“舉子鬧事，關鍵是北方舉子感到不公，因此，對北方的試卷要格外細閱，不能把好文章漏掉”。主審官的意思大家都心領神會，隻是不便點破而已。為了迅速結案，張信還宣布，從今天起，凡是參加閱卷的官員，一律不準回家，並且不準將閱卷的消息泄露出去，誰要是走漏一點風聲，立即送錦衣衛懲辦。參加閱卷的人心中雖然十分不快，卻也沒有辦法，隻好背地裏發出幾句牢騷，出出怨氣。
從三月中旬張信主持閱卷以來，劉三吾的老管家劉忠曾三次偷偷地跑到貢院打聽閱卷消息。但貢院轅門緊閉，錦衣衛親軍把守嚴密，竟然連一點風聲也聽不到。這位忠厚的老家人，還冒著風險去主考官張信家拜訪了一次，但人家連大門都沒讓進。還是張信的一位老家丁看到劉忠可憐，才透露說張信已經好幾天沒回家了。這使劉忠更加焦急，今天他借口上街買東西，又悄悄來到貢院，卻見轅門前貼了一道告示，說“試卷複閱已近尾聲，文章好壞自有公議，著各地舉子稍安勿躁，靜候複榜”。
從告示的內容上可以看出，審理結果已經把原判完全推翻了，所謂複榜就是說與原榜不同嘛。劉忠好似被迎頭潑了盆涼水，趔趔趄趄地奔回家來。一路上又聽見了不少流言，什麼“張信遵照皇帝旨意，新點了二十多名北方舉子”呀，什麼“複審官員已經上本彈劾劉三吾、白信蹈徇私庇護鄉鄰”啦，什麼“現在查明劉三吾、白信蹈有受賄的劣跡”啦，什麼“皇上在宮中大發雷霆，一定嚴辦劉三吾等主考官員”啦，聽得他暈頭昏腦，幾乎不能自持。但回到家中看到劉三吾那行若無事的風度，心中又得到了一點慰藉。
南京城裏，這幾天議論的都是複審會試的消息，許多落第的舉子，懷著一線希望等待著複審揭曉，他們當然希望把原榜全部推翻。一些市井商人則希望事情鬧得越大越好，那樣就有熱鬧可看了。也有一些正直的讀書人有時替劉三吾講兩句公道話，但誰也不敢說得過重。占壓倒優勢的輿論，是說張信絕不會違背皇帝的意願，甚至有人言之鑿鑿地拿出宮裏的消息為證，說張信在接旨的當天，已經向皇上表了態，一定“竭盡犬馬之勞，以體聖上求賢之深意”。盡管有些人很看不起張信這種奉迎的態度，但對案情審理結果卻絕不懷疑了。大家一致認定，張信必然會把許多北方人填到榜上去，然後狠狠地奏上一本，把劉三吾、白信蹈都打成營私舞弊之臣，大家盤算著這一天已經快來了。
果然，四月十二日，從皇宮內飛傳出一道聖旨。明天早晨卯時，皇帝親臨奉天殿，聽取主審官張信稟報複閱試卷結果，並當眾揭示新榜，著六部九卿官員一道聽稟。並宣召被黜的劉三吾、白信蹈等原主試官員一起進宮聽參。這個消息好似烈火烹油，使整個南京都沸騰了，人們奔走相告，拭目以待明天將要發生的一件明朝建國以來的爆炸性的新消息。
四月十三日，天氣陰沉。淩晨時分，朦朦朧朧地降下了一場春雨，雨點很輕，好似薄霧，使整個南京城都罩在了一層霧濛濛的水汽中。皇宮前，氣氛顯得十分緊張，從午門前經五龍橋、承天門、端門，站滿了護衛親軍，由於天在降雨，所以一切儀仗鹵簿都沒有展開，更加重了陰沉氣氛。應召的各部官員，在寅時初就候集在午門前了，為了怕大家淋壞，皇上格外開恩，令內宮太監把群臣分批引到午門、承天門避雨。卯時初刻，宮內景陽鍾響，傳來了皇帝駕臨奉天殿的消息。接著，六部、九卿大臣也在司禮監太監的引導下進入奉天殿。由於今天被召的大臣很多，所以一座寬闊的奉天殿，竟顯得有些擁擠。座位自然是無法擺放，群臣隻好站著聽旨了。
朱元璋今天顯得特別嚴肅，他高踞在寶座之上，等群臣朝拜完畢才用十分洪亮的聲音說：“本科會試盡取南人，全國舉子為之憤懣。朕為平息民怨，不得不令張信複閱試卷。開科取士，乃我朝百年大計，豈可容忍營私舞弊？但應試舉子隻能以文章定優劣，這又是朕取士的標準。今張信等十二人，經過半月批閱，已將結果查明，朕欲當眾揭示結論，以示公道，爾等六部、九卿及劉三吾諸人，需仔細聽奏，如有不明，還可當殿詢問務要求得公道，以服天下。”朱元璋說完，用眼瞟了一下站在一旁的張信，示意他當眾彙報複審結果。