湖北省東北部有一個小縣叫麻城，這裏北臨大別山，西跨舉水河，又與安徽、河南交界，是一個盛產稻麥、桑麻的富饒之鄉。清代雍正年間，縣城裏住著一戶殷富人家，主人名喚塗如鬆。塗家世代經商，在麻城算是數得著的富戶。到了塗如鬆這一代開始棄商治學。如鬆自小聰敏過人，但性格高傲，十六歲上娶同縣商戶之女楊氏為妻。這位楊氏年紀比塗如鬆還大一歲，但生得“芙蓉如麵柳如眉”，頗有幾分姿色，而且性格好動，不拘小節，常與如鬆的各位學友調笑嬉鬧，弄得如鬆十分尷尬。為此，如鬆曾多次告誡楊氏，要她端莊持重一些，楊氏卻毫不介意，依然故我。這樣，夫妻之間漸生芥蒂。如鬆拗脾氣上來，就動手毆打楊氏，那楊氏也不甘示弱，每遭毆打，就跑回娘家躲避，還得如鬆的老母親親自去兒媳的娘家賠禮道歉，好說歹說地把媳婦接回來，這種日子持續了好幾年，始終不見緩和。
這年冬天，天氣分外寒冷，自十月底就開始降雪。湖北一帶居民本不耐嚴寒，塗如鬆的母親偶然染了一點風寒，竟然臥床不起了。塗如鬆生性孝母，親自煎藥侍茶，終日不離床前。如鬆的嶽母深明大義，親自把女兒送回來，讓她和如鬆一起侍奉婆婆。怎奈楊氏自小嬌生慣養，對侍奉婆母一事深感厭煩，每逢如鬆不在身邊，就大聲訓斥婆婆。如鬆聽到後起先還壓著性子忍耐，後來實在忍不住了，又犯了老毛病，動手打起妻子來。這一天，楊氏又嫌婆婆把茶水灑在了床上，張口諷罵，被如鬆發現了，一時氣憤拿起一根木棒就打。楊氏見丈夫如此狠毒，一氣之下，又夾起包袱氣呼呼地離家而去了。
塗如鬆認為，媳婦準是故伎重演，跑回娘家去了，所以並不在意。楊氏走了以後家裏反倒清靜了，如鬆一心一意照看老母，經過他一個多月的精心調理，塗母終於病愈起床了。
俗話說“沒有主婦不成家”，塗母病好後，第一件事就是想把兒媳婦接回來。如鬆結婚十年了，還沒有孩子。老人盼孫子心切，先勸說如鬆對妻子要溫存體貼，等到兒子知情認錯後，老人收拾了一箱籠禮品，讓如鬆騎馬馱著，自己坐上一乘軟轎，去親家接兒媳婦。誰知到了親家家，才知道兒媳婦根本沒有回娘家。起初塗母還以為是親家母負氣不準女兒露麵，不斷賠禮道歉，準知親家母竟然淚如雨下，說女兒既然一個多月前就跑了，至今沒回娘家，必是有了不測。如鬆母子這才著了慌，趕緊出報帖，許以重賞，求鄉鄰們幫助尋訪楊氏。誰知帖子發出一個多月，仍然沒有得到一點楊氏的消息。
楊家見女兒沒有消息，就懷疑是塗如鬆下了毒手。楊氏有一個弟弟名叫楊五榮，從小是讀書記不住，習武怕吃苦，不務正業，遊手好閑，養就了一副無賴脾氣。姐姐失蹤後，他不斷鼓動父母去縣裏告狀，揭發塗如鬆殺害妻子。楊家禁不住五榮的多次挑唆，終於到縣裏投了控告狀。
麻城知縣湯應求是一個二甲進士出身的清官。他接到狀子後，仔細分析了塗如鬆的活動，認為塗如鬆殺妻子的可能性很小。第一，楊氏失蹤時塗母正在大病之中，塗如鬆始終服侍老母，並沒有離開過家門一步，這是塗家左鄰右舍都能證明的。第二，塗母病好後，立刻備辦了禮品去接兒媳婦，塗如鬆也陪同前去了，如果塗家殺了人，他們不會用這種拙劣的表演來掩蓋殺人的惡跡。第三，塗家如果殺了人，那麼楊氏的屍體如何處置？當年天氣奇寒，地凍三尺，就是掩埋也會留出明顯的痕跡，而湯知縣巡查塗家時，卻沒有發現一點破綻。何況塗家從經商轉為治學，也算是書香之家，塗如鬆盡管打過妻子，但如果叫他殺人，恐怕還沒有這種勇氣。根據這些跡象，湯應求很快就否定了塗如鬆殺妻的設想。但是，楊氏究竟哪裏去了呢？這是了卻此案的關鍵，偏偏派人查訪很久也沒有一點線索。湯應求無奈，隻得將案子壓了下來。
楊五榮見縣裏沒有動靜，就天天到衙門前來哭喊呼冤。湯知縣被攪得十分煩躁，就告訴五榮，查不清楊氏的下落，此案是無法了結的，並說：“你與其天天到縣衙來呼冤，還不如幫助本縣查詢一下你姐姐的下落，隻要你提供了可靠的證據，本縣一定替你做主。”那楊五榮聽了這話，不再多說，磕了一個頭就氣呼呼地退出了大堂。
在麻城縣西北二十裏處，有一個山村叫九口塘。這個村子隻有三十幾戶人家，卻十分有名望，因為這裏風景十分秀麗。綠色的大別山是它的屏障，一道清澈的小河彎彎曲曲地環山而流，小河兩岸密密匝匝地植滿了梨樹，每逢春天，萬樹梨花競相怒放，白色的花朵一簇簇一團團把青山碧水映襯得分外妖嬈。春風吹過，落英繽紛，那紛紛揚揚的花瓣竟如同陣陣花雨，滿帶著清香，飄落在碧綠的河水中，形成一種奇觀，因此這條小河被稱為“花雨河”。
麻城縣的文人墨客、富商紳士年年都要到這裏來遊春賞花。因此這個小村的老百姓，不種桑麻，隻以開酒店、經營梨樹為生。塗如鬆是麻城的首富，這九口塘是他經常光顧的地方。楊五榮知道塗如鬆在九口塘有一所別院，懷疑如鬆在別院裏害死了楊氏，但始終沒有機會查訪。自從在公堂上堵氣退出後，他越想越覺得九口塘這個地方可疑，於是獨自一人悄悄地潛進了九口塘。為了不引人注目，他住在一家小店裏，每天早出晚歸，打聽塗如鬆的消息一連幾天沒有摸到一點可疑的線索。
這天早晨，微微地降了一場小雨，雨雖不大，卻把大別山洗得更加青翠。楊五榮穿了一雙麻鞋，踏著田間小徑，想去塗如鬆的別院附近探探風聲。但剛進村口，就被一家酒店裏站著的一位村姑吸引住了。隻見這位村姑年紀在十八歲左右，一張鴨蛋圓的小臉上，鑲著一對水汪汪的大眼睛，長長的睫毛，又彎又細的雙眉，把白裏透紅的臉蛋襯托得分外清秀。五榮本是個好色之徒，兩眼早像被鉤子鉤住一樣，死死地盯住了村姑。那村姑卻一點也沒有覺察，臉上帶著甜甜的笑容，熱情地接待著圍在身邊的遊客。
五榮不覺看得發呆了，站在那裏一動也不動，直到背後被人輕輕地拍了一下後，才驚愕地回過頭去，卻見一個二十來歲的男子，正用一雙狡獪的眼情看著自己，嘴角邊閃爍著一種令人難以捉摸的微笑。五榮越發驚愕了，那位陌生男子輕聲說：“怎麼，讓小美人把魂兒都勾走了？”五榮尷尬地一笑，拱拱手就要走。那人卻伸手拉住他的衣襟說：“老兄的心思我都明白，不過這個村姑姿色雖美，卻是一朵玫瑰花——刺多紮手，咱們且到店裏坐坐，我給老兄想想辦法。”那楊五榮被來人點破了心思，又聽說能有辦法偎香傍玉，竟不自覺地隨著來人進了酒店。
這家酒店雖然十分簡陋，卻收拾得很幹淨，幾張小桌上都坐著酒客，楊五榮在屋角一張小桌上坐定，那位陌生青年並不謙讓，徑自坐在旁邊。五榮要了幾樣酒菜，卻不見那位篩酒的村姑過來，不覺有點失望。陌生人湊過身來說：“花雨河邊多麗人，老兄要美人還不是容易得很？在下名叫趙當兒，就住在這九口塘內，隻要老兄高興，我找上十個美人陪伴你如何？”五榮聽說趙當兒是本地人，不覺靈機一動，思念美人的心情反倒淡了，東一句西一名地和他扯起塗如鬆別院的情況來了。那趙當兒原是本地的一個無賴，見楊五榮問起塗如鬆，就知道他有目的，也一步步地用話引導，很快就套出了五榮的本意。
為了騙取五榮的錢財，他故作神密地說：“塗相公的別院我沒去過，不過三個月前這裏倒確實來過一位美人，聽說是塗相公的夫人，後來就再也沒有出來。”五榮緊緊追問：“為什麼沒有出來？”趙當兒卻故意欲言又止，直到五榮掏出了三兩銀子塞到他手裏，他才吞吞吐吐地說：“塗相公一向與夫人不和，這次趁隆冬天氣把夫人騙到別院來，原是有意加害於她，果然不久後，他就約來了一個平日最好的朋友，兩人一起把夫人殺害了。可憐一位漂亮的女子，竟死在了丈夫的手下。”楊五榮沒想到這麼順利地打聽到了姐姐被害的消息，為了證實趙當兒的話，他又追問：“那個一起行凶的人是誰？”趙當兒眨了眨眼說：“聽說姓陳，名陳文。”楊五榮按捺住心中的激動問道：“老弟此話當真？”趙當兒語氣堅定地說：“千真萬確。”五榮又問：“如果叫你去公堂上作證，你可敢去？”趙當兒滿不在乎地答道：“那有什麼不敢的？”
趙五榮見趙當兒不像開玩笑的樣子，就站起身來，對他深深施了一禮，五榮這才說：“實不相瞞，在下楊五榮，正是塗夫人的胞弟。家姊失蹤兩個月杳無音信，我已料定是塗如鬆將她害死了，苦無實據，所以來到九口塘查訪，不想巧遇老弟得悉真情。我看兄弟性格直爽，一副俠腸義骨，常言道‘大丈夫嫉惡如仇’，老弟既然知道這件凶案，豈能坐視凶手逍遙法外？就煩您與我一起去縣衙門指控塗如鬆，倘若大仇得報，我楊五榮情願出五十兩銀子酬謝於你。”
楊五榮這一番話倒把趙當兒說愣了，他原來不過想編個新聞哄騙一下楊五榮，賺幾個零錢花花而已，沒想到楊五榮竟是塗夫人的親弟弟。事到如今，再想否定原來的話已不可能，但陪著楊五榮打官司，也不是個舒服事，萬一被人戳破，還可能要坐上幾年監牢。
到底怎麼辦？趙當兒小眼珠一轉，仔細盤算起來，那楊五榮卻以為趙當兒是要條件，就說：“如果你覺得五十兩銀子少，我還可以再加一點，六十兩如何？”趙當兒聽說有六十兩銀子可圖，一時竟忘了厲害，把胸脯一拍說：“就這麼決定了，我趙當兒不是圖這六十兩銀子，主要是看著塗如鬆害人於理不公，我這就陪著你去縣衙門。”楊五榮此刻報仇心切，也顧不得仔細捉摸一下趙當兒的話是否有漏洞了，當下呼喚店家算清酒錢，拉著趙當兒就奔了麻城縣衙。
湯應求這幾天並沒有休息好，他是個辦事認真的人，塗如鬆家丟失了夫人一案，查訪了十餘天也沒有線索，使他十分焦急。這天他正在簽押房內與三班捕頭們商議如何尋找蛛絲馬跡，忽然堂鼓被敲得“咚、咚”直響，大堂上一陣喧嘩，跟著就傳來一疊氣的喊冤聲。湯應求不敢怠慢，慌忙整理了一下衣冠傳令升堂。
三聲堂威喊過，擊鼓喊冤人被押上堂來，湯應求一看又是楊五榮，心中就有點不快。那楊五榮此刻理直氣壯，把九口塘訪來的實信一口氣講完，要求湯應求立即把塗如鬆抓到公堂對質。湯應求又反複詢問了證人趙當兒，那趙當兒到這個節骨眼上，自知不能反口，就一口咬定塗如鬆與陳文一起在九口塘別院殺害了自己的妻子。既然有人證出麵，湯知縣隻好下令把塗如鬆緝拿歸案。但塗如鬆到了公堂之上，對殺害楊氏一事矢口否認，並說他從來沒有一個叫陳文的朋友，何況三個月前正當母親病重之時，自己在城內照料母親，並沒有去過九口塘別院，如何能在那裏殺人害命？湯知縣對塗如鬆的辯護並不加以評斷，隻是下令把塗家的管家、雜役盡數傳來，分頭詢問。這些人都異口同聲證明塗如鬆確實沒有離開過老夫人。塗家的管家還特別指出，如果對塗家傭人信不過，還可以找本縣老醫生李德辰查訊。
湯知縣將李大夫請來一問，才知道塗母病重之時，李先生每天進塗家看病一次，都由如鬆陪伴接待，這樣一來說塗如鬆在九口塘殺妻顯然不實了。但那楊五榮哭訴塗家上下勾通，製造假證欺蒙官府，請青天大老爺做主。湯知縣見原告死死咬住不放，恐怕生出其他枝節，就下令暫將塗如鬆收監，待查出確鑿證據再作論處。
那塗如鬆在麻城縣內雖是首富，但為人卻很厚道，平日裏對鄉鄰們多有周濟，所以人們都很敬重他。這次被無緣無故地投進了監獄，全縣為之大嘩，不到兩天時間，就有十幾位很有體麵的鄉紳、秀才來縣衙為其鳴冤。他們一致證實，自入冬以來，塗如鬆確實沒有離開過麻城。其中有人指出，趙當兒告發塗如鬆殺妻，但至今並未發現楊氏的屍體，楊氏到底是死是活尚難以斷定，怎能輕易將無辜的良民投入監獄？
第三天頭上，又有一位老者來縣衙投狀，他是趙當兒的父親，狀子寫道：“我兒趙當兒本係九口塘的無賴，專喜招搖撞騙，此次坐證塗如鬆殺人，也屬無中生有，大老爺切不可相信。倘若聽信我兒的證詞，錯判了塗相公，老漢請求將來查清後，不受兒子的連坐。”湯知縣接到這些鳴冤狀後，反而更加冷靜了，他一麵感覺到塗如鬆可能冤枉，一麵也懷疑這是塗家花錢運動的結果，所以並沒有釋放塗如鬆，反而下令務必嚴加看守，以防不測。
楊五榮自從拉趙當兒作證把塗如鬆下獄後，越發感到自己判斷得正確，每天都要到縣衙督催斬塗如鬆，但湯知縣總是好言勸慰幾句，並不肯升堂嚴審，使他心急如火，恨不得指著知縣老爺的鼻子大罵一場。這天早晨，他剛吃過早點，想去縣衙門看看究竟，忽然一個老婆婆找上門來。那位婆婆年紀在五十餘歲，一身農家打扮，走路慌慌張張，似乎心緒不寧，見了五榮竟然結結巴巴說不出一句整話來。
五榮知道這人必有來曆，就倒了一杯茶，請她慢慢說，這才將氣氛緩和下來。那位老人說：“老身名叫馮王氏，乃是城南馮家莊人。逆子馮大，生來不務正業，到處拈花惹草。令姊與馮大早有勾結，三個月前她與塗如鬆口角以後，為逃避如鬆的毆打，私自藏匿在我家，與我兒共處一室，同枕共眠。本想躲避一陣後再回夫家，不想你與趙當兒誤認為她已被塗如鬆殺害了，告到官家，那湯知縣這幾天不斷派人查訪令姊的下落，已有人對我家進行查詢。看來遲早要被人查出來，我們與令姊都十分惶恐，令姊讓我來找你商量一下，下一步怎麼辦？”
這個突如其來的消息把楊五榮驚呆了，他萬萬想不到自己的判斷竟完全錯了。對於姐姐還活著，他並不感到怎麼高興，因為他告狀的目的也並不是為了給姐姐伸冤，而是企圖狠狠地敲塗家一筆竹杠。好不容易利用趙當兒把塗如鬆投進了監獄，正等著塗家派人來求情談條件，沒想到“半路裏殺出個程咬金”，馮大沉不出氣了，來找自己商量對策。這一下不但吃到嘴的熱饅頭沒有指望了，而且自己還要落一個誣告本縣首富的罪名，說不定也得坐監，這可怎麼好呢？想到這裏，楊五榮說話也變得結巴了，為了不露痕跡，他示意馮母先回家去聽消息，等自己想出辦法來再去馮家通知她。馮母見五榮如此驚惶，更感事態嚴重，差點沒急哭了，捂著嘴慌慌張張地從楊家跑出來了。
送走了馮母，楊五榮如坐針氈，左思右想也想不出一個兩全其美的辦法來，萬般無奈之中，突然想起一個人來。此人名叫楊同範，幾年前曾得過一個秀才的功名。家中又有不少遺產，在麻城也算個顯赫人物。隻是此人一向不務正業，最愛賭博。楊五榮多次在賭場中與他聯手賺過黑錢，也算是一個朋友了。現在事情危急，隻好去請楊秀才幫助出主意了。
在麻城縣城西南有一處小小的莊園，這裏綠樹掩映，竹籬斜插，倒也十分幽雅。幾排柳樹之外，一道粉牆連著一座雕飾得很講究的門樓，古銅色的大門上掛著“楊宅”的木牌，這就是楊同範的家。楊五榮雖然在賭場中與楊同範有過交往，但來到這位大名鼎鼎的楊秀才家門口，他卻感到有點緊張，生怕遭到冷遇，甚至被驅出門來。因此，在大門前徘徊了好一陣，才躡手躡足地上前叩門環。
來開門的正是楊同範，他今年二十八歲，生得一副大寬臉龐，兩隻大眼圓睜著，透著一副傲慢氣。見敲門的是楊五榮，他不覺對自己親自出迎感到了一點後悔，因而臉上一點笑意也沒有，冷冷地說：“五榮，你來幹什麼？”楊五榮被楊同範的淩人盛氣壓得更不敢抬頭了，隻是謙卑地陪笑說：“小弟前來找仁兄討教，我姐姐有下落了……”
聽五榮提起了姐姐，楊同範眼前立刻顯示出一位纖纖細腰，麵如桃花的美女形象。他曾多次見到過楊氏，深深垂涎她的美色。楊氏嫁到塗家後，他也曾對塗如鬆忌恨了一大陣子，暗中欽羨如鬆討了個絕代佳人，也深為自己不能偷香窺玉而遺憾。如今聽說楊氏有了下落，又勾起了他早已萌動的春心，不覺把一張冷臉化作了一張笑臉，用手拉住五榮的胳膊，顯出一股親熱勁兒，把五榮讓進了客廳。
五榮沒想到楊秀才這樣熱情，大有受寵若驚之感，還沒坐穩屁股，就把楊氏如何逃匿、如何與馮大成奸、自己又如何狀告塗如鬆的事一五一十倒了個幹淨。那楊同範聽得如醉如癡，他感到自己今天不但交了桃花運而且交了財運，怪不得早晨起來就有兩三隻喜鵲對著屋子“喳喳”直叫呢！直到楊五榮把話講完連著催他出主意時，他才似乎從美夢中驚醒，說：“這好辦，叫你姐姐到我家來藏上一陣子，等風頭過去再想辦法。”
五榮有點擔心地說：“您家離城裏不遠，萬一被公差緝查出來……”楊同範哈哈大笑說，“我是堂堂生員，有功名在身，誰敢到家裏來搜查？就是藏上一百年，也透不出風聲。”五榮又說：“那塗如鬆的官司怎麼打？”楊同範說：“把令姊藏好後，你可繼續告塗如鬆殺妻，如果他家人出錢求和，你就足足敲他一筆，如果塗家不肯花錢，你就不斷去縣衙催促，讓縣官把這小子殺掉了事。”楊五榮聽了同範的指點，頓感有利可圖，於是讓楊同範收拾住所，同範說：“我家正房後牆是一座很寬的夾壁牆，夾壁裏麵可容一床一幾，就讓令姐在夾壁牆中暫住，不用說官府不敢搜查，就是搜查也叫他一無所獲。”五榮大喜，深深地給楊同範作了個大揖，興衝衝地到馮家莊接姐姐去了。
送走了楊五榮，楊同範心中似被一盆火燒灼著一般，有點坐臥不寧了。十幾年來夢寐以求的美人，想不到被自己三言兩語就騙到了手。欲火燒身最難將息，他坐在書案前，幾乎是一步一步地計算著楊五榮去馮家莊的路程。他想，隻要楊氏一進自己家門，就絕不能將她輕易放過。楊氏那帶著三分狐媚的笑臉，那婷婷娉娉的身姿，那微微倒豎的細眉，似乎有著無窮的吸引力，使楊同範感到那樣可親可愛，恨不得一下子抱住這位“絕代佳人”盡情消受。
想到這裏，他又坐不住了，三番五次跑到大街門前，向官道上遙望，但卻遲遲不見楊五榮回來。他有點按捺不住了，在書房裏不停地踱步。又過了半個時辰仍不見楊五榮接楊氏到來，他突然發現自己穿的一件暗花寶藍色長袍有點不合身，急忙找了一件織緞玄色長袍換上，外罩一件青色暗花馬褂，在鏡子前仔細地端詳起來。
這時門外響起了一陣腳步聲，楊同範隔窗望去，見楊五榮在前引路，後麵跟著一乘軟轎，輕輕地放在了庭院當中。他不覺心花怒放，急忙迎出門去。楊五榮早掀開了轎簾，楊氏一手提著裙邊，一手搭在五榮胳膊上，被扶下轎來。隻見她粉麵含春，花容帶笑，自有一番誘人的風姿。身上穿著一件合體的湖綠色長裙，粉紅色繡花短襖緊掐著那窈窕的細腰，顯得分外嬌豔。楊同範不覺整了整衣襟，故作矜持地上前見禮。那楊氏帶著迷人的微笑，深深地道了一個萬福，輕啟朱唇說：“又來麻煩楊秀才了。”隻一接觸，楊同範就被楊氏的姿色懾服了，慌忙還禮，示意請楊氏姐弟進屋敘話。
楊氏輕移蓮步，款款而行。俗話說：“情人眼裏出西施”，此刻在楊同範眼中，那楊氏的一舉手一投足，都足以令人神魂顛倒。他故意與楊氏隔開一段距離，隨著走進屋來。楊氏坐定後，同範把自己家中的情況簡要地介紹了一下，並指著後簷牆說：“這是一道夾壁牆，乃是祖上為避亂世修的棲身之所，裏麵雖然不大，卻也可以容身，夫人平時可在裏麵躲藏，煩悶時就出來散散心，楊某是有功名的人，諒沒有人敢輕易闖我的宅院。”那楊氏卻問道：“不知我丈夫現在如何？是不是在到處找我？”楊同範故意嚇唬她說：“塗如鬆已經在官府告你與奸夫拐款潛逃，現在縣裏懸賞緝拿你，隻要查到風聲，就抓到縣衙，投在監獄裏永世不得出來。”
楊氏那桃花般的臉上，罩上了一股怒容，說：“想不到他竟如此狠毒，打罵還不算，竟然想叫我吃官司，我偏偏藏著不出來，看他到哪裏找我。”楊同範少不得假仁假義勸上幾句，就站起身來說：“天色已近午時，夫人想必還未用飯，且吃了飯再休息吧！”說罷吩咐一聲“開飯”，早有兩名侍女把準備好的酒飯擺了上來，楊氏稍事謙謝，就率先入了座。酒席之間，楊同範殷勤地斟酒布菜，把個楊氏哄得不知如何感激才好。吃罷飯楊五榮先起身告辭，楊同範也不挽留，隻是囑咐他時常到這邊來看望姐姐。五榮見同範如此熱情，也覺放心，高高興興地去了。
屋裏剩下同範與楊氏兩個人，同範坐在那裏，兩隻眼睛滴溜溜地在楊氏身上亂轉。楊氏被看得不好意思了，低垂著頭輕輕地說：“楊相公且歇息去吧，妾身也有些困乏，不敢久陪了。”那楊同範仗著三分酒氣，斜睨著楊氏說：“夫人不必見外，俗話說：‘進了一家門，就是一家人’，同範久慕夫人芳名，難道就不能多陪你一會兒嗎？”那楊氏原是個乖巧之人，聽了同範這番話，早已明白了他的心思，不覺粉麵緋紅，手足無措，低著頭一聲也不言語了。
楊同範心中“嘣嘣”亂跳，站起身來走到楊氏身後，見她正用一雙白嫩的小手絞著一隻小巧的手帕，那微帶酒意的神態更加媚嫵動人，一時色膽包天，竟伸手把楊氏的手攬進懷裏來。楊氏麵孔紅漲，呼吸急促，瞪了同範一眼，有些嬌嗔地說：“楊相公莫非要勾引妾身嗎？”同範“咕咚”一聲跪在地下說：“小生垂慕娘子已久，隻是無緣相會，今天娘子避難來到我家，豈非機緣巧合，望娘子體諒小生垂慕之情……”楊氏到了這個時候，一則已有醉意，春心蕩漾，二則羨慕楊同範的功名富貴，三則自知已入楊府身不由己，遂不再拒絕，這一對水性男女，隻接觸了不到半天就廝混到一起，做了一對露水夫妻。
從此後，楊同範索性天天晚上到楊氏躲藏的北屋來過夜，二人如魚得水，如漆似膠，簡直形影不離了。盡管如此，楊氏對塗如鬆被拘入獄的消息卻仍然一點也不知道，那楊五榮受楊同範的指使，每隔三五天總要到縣裏哭鬧一次，麻城縣裏的百姓送了他個外號叫“楊瘋子”，而知縣湯應求對此案卻仍然遲遲不予審理。
其實，湯應求一刻也沒有閑著。在一個小小的縣城，發生了一個找不到屍首的凶案，而被告又是全縣矚目的首富之戶，這無疑算是一樁特大案件了。案發以後全縣為之轟動，自然不能不傳到上憲大人們的耳朵中。幾個月來從省裏、府裏都發來過詢問此案的文書，湯應求簡直無法回答，而舉縣鄉紳最近竟聯名上書，請縣裏作出明確決斷，或將塗如鬆判罪，或將其釋放，斷無不明不白地久囚牢房之理，這一切都給湯應求很大的壓力。但是，他左思右想反複權衡，覺得在目前證據不足的情況下，無論怎麼處理都不合適。因此一麵暗中督促緝事衙役抓緊查訪楊氏的下落，一麵詳文上司請求多給他點時間以便徹底清查此案。但眼看著已經過去一年了，楊氏仍然杳無音信，急得湯知縣幾次嚴厲斥責捕快們無能。
轉眼間又到了夏季，麻城周圍茶花飄香，稻糧茁壯，一派豐收景象。今年時令偏好，自立春以後雨水豐足，百姓們喜滋滋地送走了風調雨順的春季，又盼著老天再賞一個更好的夏天。此時正是莊稼生長的旺季，天公作美，每隔十餘天必有一場透雨降下，湯應求在本縣連任三屆縣令，像這樣的好年景還是第一次見到，心中也感欣喜。
這天早晨，天色分外晴朗，湯應求早早起來，看看眼前沒有什麼急待處理的案卷，就獨自一人在書房裏翻閱史書。正讀得聚精會神，書房門被輕輕地推開了，刑房書辦李獻宗沒有通報就匆匆走進屋來。湯應求知道他一定有了什麼重要消息，於是放下書卷，示意書辦坐下慢慢說。
李獻宗有些激動，說話也顯得很急促，他說：“縣城以西三十裏的舉水河灘上，發現了一具已經腐爛了的屍體，看來死者已死去數月。屍體原是埋在河灘裏的，由於埋得淺，被一群野狗扒了出來，幸虧地保發現得早，趕散了野狗，並派人看守住屍體，請老爺帶人前去驗屍。”湯應求不覺靈機一動，很快與楊氏失蹤案聯係到一起，問道：“是男屍還是女屍？”李獻宗說：“屍身腐爛得較厲害，尚未分清男女。”湯應求又問：“可有人前去認屍？”李獻宗說：“方圓十數裏，沒有人相認。”“好！”湯應求一下子從椅子上站起來說：“傳仵作李榮會同捕頭何雄一同前往驗屍，你也陪我一塊去！”李獻宗答應了一聲，很快傳齊了仵作、捕頭以及幾名衙役。等湯應求換好官衣出來，一應人役已在衙前待命出發了，湯應求坐進了備好的小轎，喝聲“開道！”，一行十幾個人就上路了。
初夏時節，天氣晴和。出得縣城隻見十裏稻田綠浪翻滾，一彎清水逶迤蜿蜒。田野間時見三三兩兩的農夫頭戴竹笠，在插好的稻秧中除草。阡陌交錯的田間小道上，幾名活潑的兒童騎在水牛背上，悠閑地吹著橫笛，笛聲婉轉，在無盡的原野裏飄蕩，真是一幅十分和諧的江南水鄉風情畫。
湯應求看著這城郊風光，一時心曠神怡，把幾個月來的愁悶全忘記了，隻是一個勁兒地叮囑轎夫：“慢慢走，慢慢走。”誰知江南天氣，一天十變，剛出城時還是萬裏無雲，隻走了不到十裏路，東南方卻突然卷過了一片烏雲。那烏雲很快地遮住了麗日，遮住了藍天，而且好像是從一座大煙囪中冒出來的一樣，越伸越長，不一會就鋪天蓋地般地把原野罩住了。山風吹來了，帶著一股水汽，使人頓感涼意逼人。閃電在天邊劃破烏雲，帶來了一陣陣的悶雷聲。
湯應求知道將要有一場暴雨降臨，急忙問帶路的衙役距河灘有多遠，衙役答道：“十八裏地。”湯應求下令加快腳步，可是剛跑了一百多步，黃豆粒般大的雨點已經砸了下來。這雨來得又急又猛，曠野上又沒有個避雨的地方，湯應求一行十多個人，一下子被澆成了落湯雞。雨水猛降，眼見得灌滿了小渠，渠水溢出，把道路浸漫成了一條小河。江南的道路都是土路，雨水一泡，泥漿就翻了起來，眼見得無法往前走了，湯應求隻好下令原路返回縣衙。為了保證新發現的屍體不被衝沒，他還派了兩個衙役冒著雨趕到停屍現場，囑咐地保嚴加保護屍身。
麻城縣仵作李榮，今年已經五十多歲了，從二十幾歲來到縣衙，他不知處理過多少疑案，因此驗屍查傷頗有經驗。省裏、府裏出現了重大案件，常常請他去會勘，而隻要他到場，任何不好決斷的事，都會迎刃而解。因而同行們給他起了個美號叫“聖手李”，由於名氣大，省裏多次來文，要調他到臬台衙門去任職，但李榮不慕虛名，也不願意離開麻城老家，所以始終沒有調動。這位老仵作的老伴已於兩年前亡故，膝下沒兒沒女，孑然一身住在十字街中的一條小巷內。今天早晨，他隨縣令去河灘驗屍，被大雨截了回來。上了年歲的人被大雨一澆，身上感到有些不適，額頭微微有點發熱，四肢酸懶。他知道每逢這時，如果一躺倒，恐怕就要轉成大病，所以掙紮著弄了幾兩酒，一個人在屋裏喝起悶酒來。
黃昏時分，滿天的烏雲退盡了，西方的天空泛起璀璨的晚霞，霞光斜照在窗欞上，把屋子裏也映得紅彤彤的。李榮麵對暮霞，自斟自酌，已經有點微醉了，忽然聽到幾下輕輕的敲門聲。他不覺一怔，懷疑地問了一聲：“誰？”門外傳來一個幾乎聽不見的聲音：“請班長開門敘話。”是誰在黃昏時分這樣躡手躡腳地來訪呢？李榮滿帶狐疑打開門一看，卻是一位年輕的書生。看他衣飾華貴，不像小戶人家，麵目陌生也不像縣城裏的人。二人對視了一下，來人徑自邁步進到屋內，又回身把門關嚴。
李榮在公門裏幹了三十多年，接觸三教九流各種人士實在太多了，一看來人的神態，就知道他是為了某一個案子而來，於是不待來人開口，就直截了當地問：“你辦哪個案子？”來人聽了李榮的話，起初一愣，繼而會意地笑了起來，說：“李班長果然爽快，我也不負班長盛意。”說罷敏捷地從懷裏掏出一錠銀子放在桌上，兩眼卻緊緊盯住李榮的臉。
李榮並不動聲色，就像沒有看見銀子一樣，背過身去問：“你受誰的委派前來找我？”那人依然慢條斯理地說：“你我素昧平生，班長也不必打聽我的名姓，這錠銀子權做定禮，請您幫助說上一句話，事成後還有一錠銀子相贈。”李榮問：“你讓我說什麼話？”來人說：“聽說班長要隨湯知縣去河灘驗屍，隻求班子證實死者是個女性，年紀在二十三四歲之間，係被人用繩子勒死的，就一切都完了。”李榮說：“倘若屍身是個男人，我就是再遮掩，也瞞不過隨從捕頭和湯知縣哪！”來人笑道：“班長放心，這具屍身已經腐爛了，人形十分模糊，這麼熱的天，屍臭異常，絕沒有人肯到近前去細看。班長又是遠近聞名的仵作，您說了話，還有誰敢不信呢？”李榮聽罷，心頭湧起了一股怒火，這位老仵作，生性耿直，為人坦蕩，從來見不得營私舞弊之舉，沒想到老了老了，居然有人行賄到自己頭上來了，真是瞎了他的狗眼。
來人見李榮沉吟不語，還以為他是見錢眼開了，往前湊了幾步問道：“班長意下如何？”李榮等來人離自己隻有半步遠時，猛然伸出右手抓住了他的脖領，雙手往上一提，已把來人咽喉扣住，跟著揚起左手，左右開弓兩個大嘴巴，打得來人“哇哇”直叫。李榮頭上青筋崩起，氣呼呼地說：“大膽的無賴，竟妄圖用錢買你爺爺來了，你就不怕王法嗎？我李榮當了三十多年仵作，從沒見過你這樣明目張膽行賄的歹人。”說罷把桌上的一錠銀子一掌掃落，吼道：“拿上你的臭錢，給我滾出去！”然後右手猛一搡，來人已“噔、噔、噔”倒退幾步跌倒地上，李榮狠狠地往地上吐了一口唾沫，說聲：“呸！”倒頭紮到床上，他感到渾身出汗，剛才的一點小病已完全好了。
兩天以後，風和日麗，湯應求帶著李榮等人來到了河灘屍場。由於知縣有令，地保已派人把屍體周圍用草繩攔了起來，三四個村民守護在現場，不敢離去。草繩圈外圍了一大群看熱鬧的老百姓，看見湯應求的轎子到了，百姓們自動讓開了一條路。