入秋後，暑意漸漸消退，暖熱的晨曦朝陽，無法撼動薄霧溟濛的長河，沒有出過遠門的白芷獨自站在船頭，觀賞河道連綿不斷的舟楫白帆，蔚為壯觀的一幕令他沉醉。
兩岸宛如青玉似的蒼翠丘陵，金秋惠風吹過，草色隱隱泛黃，仿佛鍍上一層富足的淡金。
遠處，阡陌相連的水田，沉甸甸的穗子，盡是顆粒飽滿的稻穀，被和緩的暖風吹過，仿佛鏡湖揚波，打著旋向四周泛起漣漪。
得益於沿岸翻車源源不斷的抽水，以及完備的溝渠灌溉體係，辛勞的農人再次得到大自然的慷慨回報。
雖說商貿經營獲利十倍、百倍甚至千倍於田畝所產，不過銀兩、銅錢都不能當飯吃，尤其是耕讀傳家的農戶，將自己耕耘的水田視為安身立命的根基。
隻可惜，如今土地兼並地利害，田稅逐年加多，除非家中能出一個功名在身的士人，免除相關的賦稅，否則水滴石穿坐食山空，再厚的家底也會耗光。
長遠的事情，白芷不去理會，捱至日上三竿，江麵薄霧散去，帶著一身潮濕水汽的他回到艙內，暖熱的人氣頓時迎麵撲來，裏麵夾雜著各種怪味，早點的熟食香氣，汗水捂熱後的餿味，水藻晾曬後的芳香，洗腳上船仍有淤泥，幹透後的土腥，如此種種，不一而足。
他忍不住鼻子發癢，立即側頭麵朝艙外，閉上眼睛打了個噴嚏，頓時清涕口水齊飛，頭腦殼竟然隱隱發暈。
船艙二樓，容貌清矍的老人，名叫劉芷江，婺州同知的幕僚，精通算籌、賬冊，他皺起兩條長眉，額頭擠出一個川流不息的‘川’字，心裏驀地一沉。
‘不出所料，這位剛剛入門的小友，散流的煉氣士，開門揖盜，已被疫鬼附身，正要借助其精氣繁育眷族，化為瘴鬁殃及同行的旅客，何其無辜。’
白芷感受到額頭發熱，暈沉沉的如同灌鉛，便運轉內力周天循環全身，良久過後，才好受許多，卻沒有除盡病根，他伸手摸了摸發癢的鼻子，不敢進船艙，隻是坐在艙板上，背靠艙門。
劉老靈視無差，自然從頭到腳目睹過程，不禁有些訝異，命格破裂透出罅隙的少年，竟然將疫鬼壓製在鼻端無法動彈，或許呼吸吐納稍有不適，體內卻生機勃發，並無瘧疾症狀出現。
‘疫鬼藏於江河水澤，隨波逐流遍及四方，身為魑魅之屬，卻是遠古聖王的眷族，多如天上繁星，不可計數。若是作祟害人，尋常人還真不是對手，這小友的資質有些古怪，待我仔細查看，定要探出底細。’
秋高氣爽，白芷晾曬太陽至周身暖熱，清涕不流，鼻子通透為止。那頭疫鬼被熾烈如火的氣血，壓製地動彈不得，隻能乖乖地蜷縮而臥，不過臨睡前，它卻發出呼朋引伴的晦暗魑語。
兩岸浸水腐爛的敗草，河床吞吐泥沙的蚌類、釘螺，都有狀若蚊蠅的細碎黯影浮現，礙於猛烈的陽光，晦明晦暗仿佛螢火蟲。這群魑魅之屬，自背陰處攀援上船，還沒靠近白芷的身體，就被如日中天的氣血焚燒殆盡，隻是它們前仆後繼，如同向火的飛蛾，絲毫沒有停歇。
‘真是蔚為壯觀！陰陽和合，十月懷胎，至瓜熟蒂落，降生人間，凡人命格盡管貧賤富貴分出高低，本質卻是狀若雞子，無有罅漏，等閑魑魅陰物不得近身。’
‘可惜這小友，窺見煉氣的門徑，卻在硬朗的殼膜上開出縫隙，等若開門揖盜，自然引來逐臭的蒼蠅。’
‘好在此人武道氣血、內息已小成，無形有質的疫鬼之屬，都不得伸展手腳，由此諸病不起，旅途不染小恙。’
‘不過魑魅中卻有幾種神眷之族，窮神、衰神，甚至虛耗之類的禍神，竊人財物，斷送時運，更能招災惹禍，諸事難成，直至蛀成空殼為止。’
‘煉氣士所求長生仙道，為天地鬼神所嫉，一路逆水行舟，怎會如此輕易？越是高深莫測之時，反噬越是利害。’
‘如今隻是魑魅鬼屬，將來沒人提點，得罪冒犯各路正神，那就動輒得咎，不得不遠離塵世人間，入山結廬獨居，梅妻鶴子才能暫得清靜，不過到那時隻是一介隱士而已，勉強苟延殘喘度日，仙業自然無望。’
劉老靈眼看見底艙獨坐的白芷，氣血被鬼神消磨，漸漸萎靡不振，幾絲暗影趁隙而入，鑽進少年的體內，忍不住搖頭輕歎。
他也是過來人，深知其中的利害，翻修老屋發現一匣練氣秘訣，剛剛入門就倒黴透頂，喝涼水都塞牙，走路也會摔跤，獨在家中坐，風雨過境也能掀翻屋頂瓦片，處處漏水，風邪入體，差點一病不起，耗盡家財。
當年體悟出自身有敗亡之兆，舍棄無謂的傲氣，毛遂自薦投效孤身上任的澤隨縣令麾下，以能寫會算聞名，充任幕僚賓客，得了錢穀師爺的任職，托庇於官氣，諸邪不侵，這才堪堪保存殘命。
可惜托庇於官氣，便有枷鎖在身，道業從此艱難，輾轉多年，依舊一事無成，無法築基開辟靈池，隻是練成幾門異術。