海嘯是海浪中最具破壞性的波浪，它不是因日月引力而形成的潮汐。引起海嘯的原因通常來自海底，如海底地震、火山爆發或海底地層移動。如果有隕石墜落，大海也會引起海嘯。海嘯平均一年發生一次，給人類造成極大損失。
海嘯的波浪在遼闊的大海上簡直看不出來，但前進的速度極快，平均時速達724千米。每隔15分鍾，有一個洪波經過。當它接近海岸時，波浪的高度急劇增加，然後以雷霆萬鈞之力橫掃一切。如果是衝進V形港口的海角，可升高30多米。
當海嘯接近大陸海岸時，因與越來越淺的海底摩擦而使波速降低，波長減小，波浪的高度急劇增加。然而兩個海浪之間的時間間距卻保持一定。第一波海浪襲擊海岸後，大約15分鍾或更長的時間，才會出現下一波更高的海浪。
爪哇梅拉克的海浪高達40米，蘇門答臘的直落勿洞巨浪達36米高，一塊高6米、重600噸的珊瑚礁被海嘯從海底帶到離岸100米的陸地上，一艘漁輪被海浪衝到3000米外的陸地上，3.6萬人遇難。這次海嘯廣及全球，連英吉利海峽的驗潮器，都錄到了它的震波。太平洋內任何海域發生6級以上的地震時，海嘯預警中心的警鈴就會自動啟動。該中心的工作就是找出震中所在地、震級，以及對震中附近水位波動情況的觀測。待經分析確定可能發生海嘯，中心便立即通知相關國家或地區。